甘宁听完禀报，放下短戟，走到使团面前。他先看了看那些贡品：十个生口（奴隶）衣衫褴褛，瑟瑟发抖；斑布粗糙，珠玉成色普通。最后，他的目光落在难升米身上。
“抬起头来。”
难升米抬头，对上甘宁的眼睛。那是一双猎鹰般的眼睛。
“你们女王，倒还算识时务。”甘宁忽然笑了，笑容里却无温度，“知道打不过，就来认错。比高句丽那个自焚的蠢货强。”
他转身走回座位：“不过，你们那点东西，不够。我大汉天威，岂是十个人、十匹布就能赔罪的？”
难升米扑通跪地：“将军息怒！我邦小国寡民，此已是倾国之力。女王诚心归附，愿永世称臣，岁岁来朝，绝无二心！”
甘宁盯着他看了许久，终于挥挥手：“罢了。本将不擅这些外交辞令。你们既来了，就按规矩办——我派人送你们去襄平（今辽阳），由辽州牧袁熙大人定夺。至于能不能到许都，面见大将军……看你们的造化。”
离开沓氏时，难升米回头望去。甘宁站在码头高处，正与副将说着什么，目光却始终落在这支倭国船队上。那一刻，难升米忽然明白了女王那句话的意思：
这不是结束，而是开始。
建安十五年正月，许都。
岁首大朝会刚过，皇宫内外仍弥漫着喜庆气氛。自北疆大定、辽州设立以来，袁绍权威日隆，虽仍奉汉帝于宫中，然天下皆知，政令皆出大将军府。
这日清晨，难升米一行被引入南宫。他们已在驿馆住了半月，每日学习礼仪，惶恐不安。许都的繁华远超想象：街道宽阔，车马如流，宫阙连绵如云。与这里相比，那马台国的宫殿不过是稍大的木屋。
“宣——倭国使臣觐见！”
钟鼓声起，难升米深吸一口气，捧着装有女王文书的木匣，低头走入德阳殿。
殿内景象，让他几乎窒息。
大殿纵深三十余丈，可容万人。两侧文武百官肃立，衣冠俨然，佩玉锵鸣。殿陛九重，丹墀之上，设两座：左为汉帝刘协，冕旒垂面，虽面色略显苍白，但坐姿端正；右为大将军袁绍，虽未着冕服，只一身玄色朝服，却气势如山，目光所及，满殿寂然。
这才是真正的“天”。
难升米双腿发软，领着使团二十余人，行至殿中，按照礼官教导，五体投地，行最隆重的稽首礼。
“倭国那马台国使臣难升米、副使都市牛利，奉女王卑弥呼之命，谨奉国书贡品，叩见大汉皇帝陛下，大将军阁下！”
他的汉话仍带口音，但字句清晰。礼官接过木匣，呈至御前。
按照礼制，汉帝刘协先接过木牍。这位年近三十的天子，面容清癯，目光平静地扫过木牍上歪斜的刻字。片刻后，他将木牍转递给身旁的袁绍，温声道：“大将军且看。”
这一递一接间，尽显微妙——天子仍掌礼仪，实权却在袁绍。
袁绍恭敬接过，展开细看。木牍上的字刻得歪斜，但意思明确：
“日出之国国主卑弥呼，顿首再拜言：
窃闻大汉皇帝陛下，承天受命，抚育四海。大将军袁公，威加宇内，德被八荒。
前有高句丽悖逆，妄结四夷，妾国愚昧，受其蛊惑，遣卒越海，犯天威于对马，此诚万死之罪。
今高句丽已灭，天火示警，妾与国人震悚战栗，日夜悔悟。
日出小国，永慕王化，愿世为藩属，岁岁来朝，贡方物，奉正朔。伏乞天朝恕其前过，赐以封号，则举国上下，感戴天恩，誓不相负。”
殿内一片寂静。
难升米伏在地上，额头紧贴冰冷的地砖，能听见自己剧烈的心跳。他不敢抬头，只能等待那决定生死的裁决。
良久，袁绍的声音从上方传来，平稳而深沉：
“抬起头来。”
难升米微微抬头，仍不敢直视。
袁绍将木牍放在案上，目光扫过殿下那些贡品，又落回使臣身上：“你们女王，倒是个明白人。知道错了，还敢来认错，比许多自诩豪杰的，强上不少。”
他顿了顿，看向汉帝刘协，拱手道：“陛下以为如何？”
刘协微微颔首，声音清朗：“朕闻，圣王治世，怀远以德。倭王既知罪来朝，当示天朝宽厚。”这话说得体面，却也将决策权交还给了袁绍。
袁绍会意，看向左侧文臣班列：“诸公以为如何？”
御史中丞荀彧率先出列：“陛下，大将军。倭地悬远海外，蛮荒未化。其王既知罪来朝，当示天朝宽仁。可纳其贡，赐以封号，令其约束诸岛，永为藩篱。”
但亦有不同声音。前将军张辽出列——他因平定辽东之功新晋此职，声如洪钟：
“大将军！辽在辽东时，亲见倭人战船残骸。其既敢派兵助高句丽，便是公然与天朝为敌！今见势危方来请罪，其心难测！依末将之见，当扣押使臣，命水师东征，一举荡平诸岛，永绝后患！”