马良恭敬道：“请先生示下。”
“就说，朝廷已在益州郡设互市，归附的蛮部可用山货换盐铁，价廉物美。若沅溪部有意，我可代为联络。”蒯良意味深长，“记住，要‘不经意’地透露，雄溪部从沙摩柯那里分得的战利品，比其他部多三成。”
马良眼睛一亮：“学生明白。这是要让他们心生不平。”
“正是。”蒯良起身，“三位，此事需隐秘行事。关将军会在正面保持压力，吸引沙摩柯注意。你们便如三把软刀，悄无声息地刺入五溪腹地。”
三人领命而去。
与此同时，沅水北岸，汉军大营开始大规模加固工事。
关羽采纳蒯良之策，将防线收缩，重点防守三处要隘：临沅城、沅陵关、酉阳寨。这三地互为犄角，粮道贯通，蛮军攻其一，则另两处可迅速支援。
沙摩柯很快发觉了汉军的变化。
八月十五，雄溪部大帐内，沙摩柯正召集五溪头领议事。这位蛮王年约四十，赤发纹面，身材魁梧如熊，坐在虎皮大椅上，不怒自威。
“汉人缩头了！”沙摩柯声如洪钟，“关羽那厮，两个月不敢出战，只知守城。儿郎们，这是老天给我们的机会！”
下首，辰溪头领覃奎小心翼翼道：“大王，汉军虽不出战，但那三处要隘守得铁桶一般。上月攻临沅，折了五百兄弟，城墙都没摸到……”
“那是你辰溪部太弱！”沙摩柯毫不客气，“我雄溪儿郎攻城时，哪次不是冲在最前？”
酉溪头领符健干笑一声：“大王勇武，我等自是佩服。只是如今秋收在即，各部壮丁在外征战，周里只剩妇孺老弱。这粮草……”
“粮草？”沙摩柯冷笑，“打下汉人的城池，要多少粮草有多少！”
武溪头领相单程叹气：“可打了两个月，一座城也没打下。反倒是我们，箭矢消耗殆尽，刀枪破损无数。再这般耗下去，只怕……”
“够了！”沙摩柯拍案而起，“你们一个个，只知计较得失！当初联合起兵时，是怎么说的？要夺回祖地，要让汉人知道五溪儿的厉害！现在才两个月，就怕了？”
帐中一片沉寂。四位头领低头不语，眼中却各有思量。
沙摩柯见状，强压怒火，缓声道：“我知道各部不易。这样，三日后，我们再攻一次沅陵关。此次由我雄溪部主攻，你们只需侧应。若攻下，关内粮草财物，分你们四成！”
四成？四位头领交换眼色。从前都是三七分账，沙摩柯得七，他们共分三。如今突然让利……
覃奎最先开口：“大王此话当真？”
“我沙摩柯一言九鼎！”沙摩柯傲然道。
“好！”符健也来了精神，“那便再攻一次！”
议定出兵，众头领散去。沙摩柯独坐帐中，面色阴郁。亲卫队长低声道：“大王，为何突然让利？”
“不让利，他们就不肯出力了。”沙摩柯揉着太阳穴，“汉人这固守之策，着实恶心。攻，攻不下；撤，又不甘心。只能耗着……但我们的粮食，耗不过汉人。”
他望向帐外连绵的群山，第一次感到这场战事，或许没有想象中那么容易。
而他不知道的是，此刻，周畴已带着十车货物，悄然进入了辰溪部山寨；樊胄的商队正与酉溪部头领把酒言欢；马良则在沅溪部头领家中，“无意间”透露着雄溪部独吞战利品的消息。
九月初，形势开始变化。
沙摩柯集结五千兵力，猛攻沅陵关三日。关羽亲至关上督战，箭矢、滚木、热油如雨而下。雄溪部蛮兵悍勇，数次登上城头，都被汉军以命相搏击退。战至第三日黄昏，沙摩柯看着关下堆积如山的尸体，终于咬牙下令撤退。
此战，雄溪部折损八百精锐，却一无所获。
更让沙摩柯恼怒的是，本该侧应的其余四部，动作迟缓，援兵未至。战后问责，覃奎、符健等人互相推诿，言称山路难行，粮草不继。
“你们是故意的！”沙摩柯在帐中暴怒，“若全力来援，沅陵关早已攻下！”
覃奎硬着头皮道：“大王明鉴，我辰溪部壮丁本就不多，上月折了五百，这次又出三百，寨中已无男丁耕种。再这般下去，今年冬天怕是要饿死人……”
“我酉溪部也是。”符健接道，“而且大王，有件事不知当讲不当讲。”
“说！”
“我部下有商贾从汉地回来，说……说汉人在益州郡设了互市，盐铁便宜得很。辰溪部的覃奎，上月就派人偷偷去换了三百斤盐回来。”
覃奎脸色大变：“符健！你血口喷人！”
“我有没有血口喷人，你自己清楚！”符健冷笑，“那盐袋上还印着‘官盐’二字，当我认不出？”
沙摩柯猛地看向覃奎，眼中杀机迸现：“真有此事？”