乙未日，在朝堂作无遮会，在地上挖坑，深五丈，用彩绸扎成宫殿，佛像都从坑中拉出，说是从地下涌出。又杀牛取血，用来画大佛像的头，头像高二百尺，说是薛怀义刺膝取血画的。丙申日，将佛像张挂在天津桥南，设斋。当时御医沈南璆也得到太后宠幸，薛怀义心中怨恨，当晚，秘密焚烧天堂，延烧到明堂。火光照得城中如同白昼，到天明时全部烧光，暴风将血像撕裂成数百段。太后感到羞耻而加以隐瞒，只说是在天堂内干活的工徒疏忽烧了麻佛像，延及明堂。当时正在举行宴会，左拾遗刘承庆请求停止朝会宴会以回答上天的谴责，太后准备采纳。姚璹说：“从前周朝宣榭失火，占卜预示朝代更加兴隆；汉武帝建造章宫，盛德更加久远。现在明堂是布政的场所，不是宗庙，不应自我贬损。”太后于是驾临端门，像平日一样观看宴会。命令重新建造明堂、天堂，仍然任命薛怀义主持建造。又用铜铸造九州鼎和十二神像，都高一丈，各自安置在相应的方位。
此前，河内老尼姑白天只吃一麻一米，夜里就杀牲烹制宴饮作乐，收养弟子一百多人，淫乱秽行无所不为。武什方自称能配制长生不老药，太后派他乘驿车到岭南采药。等到明堂火灾，老尼姑入宫慰问太后，太后怒斥她，说：“你常说能预知未来，为什么不说要发生明堂火灾？”因而斥令她返回河内，她的弟子及老年胡人都逃散。又有人告发她们的奸恶行为，太后于是又召老尼姑返回麟趾寺，她的弟子全部聚集，太后命令侍从突击逮捕，全部抓获，都没收为官婢。武什方返回，到达偃师，听说事情败露，自己上吊而死。
庚子日，将明堂火灾的事祭告宗庙，下制征求直言进谏。刘承庆上疏，认为：“火灾既然从麻佛像烧起，然后延及明堂总章（明堂的别称），所营建的佛寺，恐怕徒劳无益，请求停止建造。又，明堂是调和天人的场所，一旦焚毁，臣下还有什么心思欢乐饮宴！忧愁与喜悦相争斗，会伤害性情。又，陛下下达制书广求访问，允许陈述至理，而左史张鼎认为现在火流到王屋（指明堂），更显示大周的祥瑞，通事舍人逄敏上奏称，弥勒佛成道时也有天魔烧宫，七宝台顷刻散坏，这些实在是谄媚虚妄的邪说，不是君臣正直的言论。恳请陛下自强不息，小心翼翼，不要违背天意人心而兴办非急切的工程，那么亿万百姓将仰赖福祉，福禄无穷。”
获嘉县主簿彭城人刘知几上表陈述四件事。其一认为：“皇朝帝业开创，天地开辟，嗣君即位，百姓重新开始，当时则凭借非常的喜庆，以申明再造的恩典。现在天下清平安定而赦令不断发布，近则一年两次颁降，远则每年都不遗漏。至于那些违法悖礼的人，无赖不仁的家伙，作为百姓就以抢劫偷盗为业，当官就贪求贿赂。而到元旦朝会之时，就期待皇恩，重阳佳节，又盼望降恩，如果揣度准确，果然都能获免。有的罪名已经查实判定，即将判决，便暗行贿赂，设法钻营，以致拖延时间，最终都获得宽宥。这使得社会多有顽劣悖乱之徒，时代缺少廉洁正直之士，行善的人得不到恩泽，作恶的人独受侥幸。古话说：‘小人的侥幸，是君子的不幸。’说的就是这种情况。希望陛下从今以后，适当节制赦令，使百姓知道禁令，奸邪得以肃清。”其二认为：“全国九品以上官员，每年遇到赦令，必定赐予官阶勋级，以至于朝野宴会，公私聚会，穿红色官服（四五品以上）的官员多于穿青色官服（八九品）的，持象牙笏的多于持木笏的；他们的荣耀并非因德而举，官位很少因才而升，不知道谁是美谁是丑，谁是善谁是恶。我希望从今以后，稍微停止私恩，使有善行的人更加效忠勤勉，无才能的人都知道努力。”其三认为：“陛下登基以来，任用官员太广，六品以下清要的职事官，竟如同泥土草芥，如同沙粒碎石，如果再不加以淘汰，我担心会玷污皇朝的风化。”其四认为：“现在州县长官调动太快，忽来忽往，像蓬草旋转浮萍漂流，他们既怀有临时应付的想法，哪有时间施行奉公守法的善政！希望从今以后刺史没有任满三年以上不可调动，同时明察功过，尤其要严明赏罚。”奏疏呈上，太后很赞赏他。当时官职爵位容易得到而法网严峻，所以人们争相求取官位而多陷于刑罚被杀，刘知几便撰写《思慎赋》以讽刺时局表明心志。丙午日，任命王孝杰为朔方道行军总管，进攻突厥。
春季，二月，初一（己酉），出现日食。
僧人薛怀义越来越骄横放肆，太后厌恶他。他焚烧明堂后，内心不安，言语多不恭顺；太后秘密挑选一百多名有力气的宫人防备他。