武帝遗诏说：“皇太孙品德日益精进，国家有了托付。萧子良要好好辅佐，思考光大治国之道，朝廷内外各种事务，无论大小都要和萧鸾商议，共同决断！尚书省的事务，是政务的根本，全部托付给右仆射王晏、吏部尚书徐孝嗣；军事谋略，托付给王敬则、陈显达、王广之、王玄邈、沈文季、张瑰、薛渊等人。”
齐武帝关注政务，致力于把握大局，处事严明有决断，郡县官员任职时间较长，地方长官犯法，就依法处死。所以永明年间，百姓富足安乐，盗贼绝迹。但武帝很喜欢游乐宴饮，对于奢华的事情，常常说厌恶，却没能完全戒除。
郁林王还没被立为皇太孙时，众人都怀疑会立萧子良，议论纷纷。武陵王萧晔在众人中大声说：“如果立年长的王子，就该是我；如果立嫡孙，就该是皇太孙。” 因此郁林王即位后深深依靠他。直阁周奉叔、曹道刚一向是郁林王的心腹，都被任命监管宫殿中的侍卫；没过几天，又任命曹道刚为黄门郎。
起初，西昌侯萧鸾受到齐太祖的喜爱，萧鸾生性节俭朴素，车马服饰、仪仗随从，和普通士人一样，任职时以严厉能干着称，所以齐武帝也看重他。武帝遗诏让竟陵王萧子良辅政，萧鸾掌管尚书省事务。萧子良一向仁厚，不喜欢处理政务，就进一步推让给萧鸾，所以遗诏说 “事务无论大小，都要和萧鸾商议”，这是萧子良的意思。
郁林王小时候由萧子良的妃子袁氏抚养，袁氏对他非常慈爱。等到王融图谋立萧子良，郁林王就深深忌恨萧子良。武帝的灵柩移出太极殿时，萧子良住在中书省，郁林王派虎贲中郎将潘敞率领二百名侍卫驻守在太极殿西阶防备他。举行完丧服仪式后，诸王都出宫，萧子良请求留下直到武帝下葬，郁林王不允许。
壬午日，郁林王声称遵照遗诏，任命武陵王萧晔为卫将军，与征南大将军陈显达都为开府仪同三司；尚书左仆射、西昌侯萧鸾为尚书令；皇太孙詹事沈文季为护军。癸未日，任命竟陵王萧子良为太傅；免除 “三调”（租调、户调、杂调）和百姓拖欠的赋税，撤销御府以及无用的池塘、田地、宅邸、作坊，减免关卡和市场的税收。此前，免除赋税的诏书，大多没有实际执行，照旧催缴。这时西昌侯萧鸾主持朝政，恩德和信用同时施行，众人都很高兴。
北魏山阳景桓公尉元去世。
北魏主派录尚书事广陵王拓跋羽持节安抚六镇，征调那里的精锐骑兵。丁亥日，北魏主拜别永固陵；己丑日，从平城出发，南征，步兵骑兵共三十多万；派太尉拓跋丕和广陵王拓跋羽留守平城，都加授使持节。拓跋羽说：“太尉应当专门负责指挥，臣只适合做副手。” 北魏主说：“老年人有智慧，年轻人有决断，你不要推辞。” 任命河南王拓跋干为车骑大将军、都督关右诸军事，又任命司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤都为拓跋干的副手，共七万人从子午谷出兵。薛胤是薛辩的曾孙。
郁林王生性聪慧善辩，容貌举止优美，善于应对，喜怒哀乐之情比常人强烈；齐武帝因此喜爱他。但他掩饰真情、装作善良，内心却卑鄙邪恶，和身边的小人一起穿衣吃饭，同睡同起。
起初做南郡王时，他跟随竟陵王萧子良在西州，文惠太子常常管束他的起居，限制他的花费。他秘密向富人借钱，没人敢不借。他还另做了一套钥匙，夜里打开西州的后门，和手下到各军营官署中荒淫宴饮。他的老师史仁祖、侍书胡天翼互相说：“如果把这事报告给太子和武帝，事情就不好办了；如果他在军营官署中被外人殴打或被狗等动物咬伤，岂止是我们自身获罪，还会连累全家遭殃。我们都七十岁了，残余的生命有什么可惜的！” 几天之内，两人相继自杀，太子和武帝都不知道。郁林王对喜爱的手下，都预先封给官爵，写在黄纸上，用袋子装着带在身上，许诺自己登基后，就按这些任命执行。
他侍奉太子养病和守丧期间，面带忧愁，哭声嘶哑，看到的人都为之流泪；刚回到自己的房间，就欢笑饮酒。他常让女巫杨氏祈祷祭祀，求自己尽快登上皇位。等到太子去世，他认为是杨氏的功劳，对杨氏更加敬重信任。成为皇太孙后，齐武帝生病，又让杨氏祈祷。当时何妃还在西州，武帝病情逐渐加重，皇太孙给何妃写信，在信纸中央写一个大大的 “喜” 字，周围写三十六个小 “喜” 字环绕。
他侍奉武帝养病时，一说话就流泪。武帝认为他一定能承担大业，对他说：“五年内把朝政全托付给宰相，你不用操心；五年后就不要再托付给别人。如果自己做不出成就，也没什么可遗憾的。” 临终时，武帝握着他的手说：“如果想念爷爷，就好好做事！” 随后去世。武帝的遗体刚入棺完毕，郁林王就把武帝的歌伎都叫来，让她们演