湘州刺史王蕴因母亲去世，辞官回家，途经巴陵时，与沈攸之结下深厚交情。当时沈攸之还没起兵，王蕴路过郢州，想趁萧赜出城吊唁他母亲时发动叛乱，占据郢州城。萧赜察觉了他的意图，没有出城吊唁。王蕴返回建康，又想趁萧道成出城吊唁时发难，萧道成也没有出城。王蕴于是与袁粲、刘秉秘密谋划诛杀萧道成，将领黄回、任候伯、孙昙瓘、王宜兴、卜伯兴等人都参与了密谋。卜伯兴是卜天与的儿子。
萧道成起初听说沈攸之起兵，亲自去拜访袁粲，袁粲推辞不见。通直郎袁达对袁粲说：“不该在此时表现出与萧道成的分歧。” 袁粲说：“他如果以君主年幼、时局艰难为由，像平定桂阳王叛乱时那样，劫持我进入皇宫，我用什么理由拒绝他！一旦和他一同留在宫中，再想反对他，还能行吗！” 萧道成于是召来褚渊，与他并排而坐，处理任何事务都一定拉上褚渊一起。当时刘韫担任领军将军，在门下省值班；卜伯兴担任直阁将军，黄回等将领都出兵驻守新亭。
起初，褚渊担任卫将军时，因母亲去世辞官，朝廷多次催促他复职，他都不肯。袁粲一向有很高的声望，亲自去劝说褚渊，褚渊才同意复职。等到袁粲担任尚书令时，因母亲去世辞官，褚渊也恳切地劝说他复职，袁粲却不肯，褚渊从此怨恨袁粲。等到沈攸之起兵，萧道成与褚渊商议对策，褚渊说：“西边的叛乱，一定不会成功，您应当先防备宫内的变故。”
袁粲的密谋确定后，准备把计划告诉褚渊；众人认为褚渊与萧道成一向友好，不能告诉他。袁粲说：“褚渊与他虽然友好，难道能容忍他大逆不道吗！现在如果不告诉他，将来事情平定后，也应该除掉他。” 于是把密谋告诉了褚渊，褚渊立即把消息告诉了萧道成。
萧道成此前也已听说了袁粲的密谋，派军主苏烈、薛渊、太原人王天生领兵协助袁粲镇守石头城。薛渊坚决推辞，萧道成强迫他去，薛渊不得已，哭着拜别，萧道成说：“你就近在石头城，早晚都能往返，为什么哭得这么伤心，而且又有什么可推辞的？” 薛渊说：“我不知道您能否与袁公共存！现在我去石头城，和他同心就辜负您，不和他同心就会立刻遭殃，怎能不伤心！” 萧道成说：“派你去，正是因为你能随机应变，让我没有西顾之忧。你只要努力做事，不用多说。” 薛渊是薛安都的侄子。萧道成又任命骁骑将军王敬则为直阁将军，与卜伯兴共同统领皇宫禁军。
袁粲计划假传太后诏令，让刘韫、卜伯兴率领皇宫禁军在朝堂进攻萧道成，黄回等人率领部下响应。刘秉、任候伯等一同赶赴石头城，原本约定壬申日夜发动，刘秉却惊慌失措，不知该做什么，下午就开始收拾行装；临走前，喝汤时把汤洒在胸前，双手发抖，无法控制。天还没黑，他就带着妻妾儿女，全家逃奔石头城，部下几百人随行，队伍浩浩荡荡，路上的人都看得清楚。
刘秉抵达石头城后，见到袁粲，袁粲惊讶地说：“你怎么这么快就来了？现在大事要败了！” 刘秉说：“能见到您，就算死也没遗憾了！” 孙昙瓘听说后，也逃奔石头城。丹阳丞王逊等人跑去告诉萧道成，袁粲的密谋彻底暴露。王逊是王僧绰的儿子。
萧道成秘密派人通知王敬则。当时皇宫的门已经关闭，王敬则想开门出去，卜伯兴部署士兵防备，王敬则于是锯开自己住处的墙壁，逃出皇宫，到中书省逮捕刘韫。刘韫已经整理好军队，点着蜡烛照明。见到王敬则突然到来，他惊讶地起身迎接，说：“哥哥怎么能在夜里来看我？” 王敬则呵斥他：“小子你竟敢谋反！” 刘韫抱住王敬则，王敬则挥拳打在他脸上，把他打倒在地杀死，又杀死了卜伯兴。苏烈等人占据粮仓城抵抗袁粲。
王蕴听说刘秉已经逃走，叹息说：“事情成不了了！” 狼狈地率领几百名部下赶往石头城。原本约定从南门进城，当时天色昏暗，薛渊占据城门射箭，王蕴以为袁粲已经失败，立即溃散逃走。
萧道成派军主会稽人戴僧静率领几百人赶赴石头城，协助苏烈等人，从粮仓城门进入，与苏烈合力进攻袁粲。孙昙瓘骁勇善战，朝廷军队战死一百多人。王天生拼死作战，才得以相持，从亥时打到丑时。戴僧静分兵进攻袁粲府第的西门，放火烧门，袁粲与刘秉在城东门，看到火光四起，想返回府第。刘秉和两个儿子刘俣、刘陔翻墙逃走。
袁粲走下城墙，点着蜡烛照明，对儿子袁最说：“我本来就知道，一根木头支撑不住即将崩塌的大厦，只是为了道义，才走到这一步。” 戴僧静趁黑暗独自翻墙进入府第，袁最察觉有陌生人，用身体护住袁粲，戴僧静径直上前砍杀。袁粲对袁最说：“我没有辜负忠臣之名，你也