在此之前，宋文帝趁北魏使者返回，告诉北魏主：“你赶紧归还我国黄河以南的土地！不然，我就要出动全部将士和你决战。” 北魏主正商议讨伐柔然，听到这话大笑，对大臣们说：“刘宋这些龟鳖一样的小子，自己都顾不过来，能有什么作为！就算他们真敢来，如果我们不先消灭柔然，就是坐等敌人来攻，腹背受敌，这不是好计策。我决定出兵了。”
庚寅日，北魏主从平城出发，派北平王长孙嵩、广陵公楼伏连留守平城。北魏主从东路前往黑山，派平阳王长孙翰从西路前往大娥山，约定在柔然王庭会师。
五月壬辰日（初一），发生日食。
王敬弘坚决推辞尚书令一职，上奏表请求返回东方故里。癸巳日，朝廷改任王敬弘为侍中、特进、左光禄大夫，允许他返回东方。
丁未日，北魏主抵达漠南，留下粮草物资，率领轻骑兵、每人配备两匹马（轮换骑行）突袭柔然，抵达栗水。柔然纥升盖可汗（大檀）事先没有防备，百姓和牲畜遍布原野，听到消息后惊慌逃散，无法收拢。纥升盖可汗烧毁帐篷，向西逃走，没人知道他去了哪里。他的弟弟匹黎先负责统领东部部众，听说北魏军来犯，率领部众想投奔兄长，途中遇到长孙翰的军队，长孙翰截击他们，大败匹黎先，杀死柔然贵族几百人。
夏国主（赫连定）想重新夺取统万城，率军东进至侯尼城，因畏惧北魏军，没敢继续前进，又撤了回去。
河西王（北凉）沮渠蒙逊讨伐西秦，西秦王乞伏暮末留下相国元基镇守枹罕，自己迁都到定连。
西秦南安太守翟承伯等人占据罕幵谷响应河西军，乞伏暮末击败他们，进军到治城。
西秦西安太守莫者幼眷占据汧川反叛，乞伏暮末讨伐他，被莫者幼眷打败，返回定连。
沮渠蒙逊抵达枹罕，派世子沮渠兴国进攻定连。六月，乞伏暮末在治城迎击沮渠兴国，将他擒获，又追击沮渠蒙逊到谭郊。
吐谷浑王慕容慕璝派弟弟慕容没利延率领五千骑兵，会同沮渠蒙逊讨伐西秦，乞伏暮末派辅国大将军段晖等人截击，大败吐谷浑和河西的联军。
柔然纥升盖可汗逃走后，部落四散，逃到山谷中躲藏，各种牲畜散布原野，没人看管。北魏主沿着栗水向西行进，抵达菟园水，分兵搜索讨伐，范围东西五千里、南北三千里，俘获和斩杀了大量柔然人。高车各部落趁北魏军的威势，劫掠柔然。柔然部落先后有三十多万户投降北魏，北魏缴获一百多万匹战马，牲畜、车辆、帐篷遍布山野沼泽，数量大概有几百万。
北魏主沿着弱水向西行进，抵达涿邪山，将领们担心深入敌后有埋伏，劝北魏主停止前进，寇谦之把崔浩的话告诉北魏主，北魏主没有听从。秋季，七月，北魏主率军东返；抵达黑山时，把缴获的物资按等级赏赐给将士。不久，北魏主从投降的柔然人口中得知：“可汗之前就有病，听说北魏军来了，不知所措，于是烧毁帐篷，用车载着自己，率领几百人进入南山。百姓和牲畜聚集在一起，方圆六十里却没人统领，当时距离北魏追兵只有一百八十里，追兵没追来，他们才慢慢向西逃走，只有这部分人得以幸免。” 后来又从凉州经商的胡人那里听说：“如果当时再前进两天，就能把柔然全部消灭了。” 北魏主对此深感后悔。纥升盖可汗因愤懑抑郁去世，儿子吴提即位，号称敕连可汗。
武都孝昭王杨玄病重，想把国家传给弟弟杨难当。杨