明元帝反驳说：“刘裕当年趁姚兴去世消灭了后秦，现在我趁刘裕去世讨伐他，为什么不可以！”
崔浩说：“情况不同。姚兴去世后，他的儿子们互相争夺权力，所以刘裕才趁机讨伐。如今江南没有可乘之机，不能和当时相比。”
明元帝不听劝谏，授予司空奚斤符节，加授他晋兵大将军、代理扬州刺史，让他统领宋兵将军、交州刺史周几，吴兵将军、广州刺史公孙表一同入侵南朝宋。
乙巳日，北魏明元帝前往 A212 南宫（原文 “A212” 疑为字形讹误，或为 “邺”“代” 等地名），随后前往广宁（今河北涿鹿附近）。
辛亥日，北魏修筑平城（今山西大同）的外城，周长三十二里。
北魏明元帝前往乔山（今地不详），随后向东前往幽州（今北京一带）。冬季十月甲戌日，返回皇宫。
北魏军队即将出发时，公卿大臣在监国太子拓跋焘面前商议，是先攻打城池还是先攻占土地。奚斤想先攻城，崔浩说：“南方人擅长守城，从前前秦苻坚攻打襄阳，一年多都没攻下来。现在用大军驻扎下来攻打小城，如果不能及时攻克，会挫伤军队士气；敌人有时间慢慢整顿军队前来救援，到时候我方疲惫而对方锐气正盛，这是危险的做法。不如分兵攻占土地，以淮河为界限，设置地方官员，征收粮食，这样洛阳、滑台、虎牢就会处于我军北侧，断绝南方的救援希望，它们必定会沿黄河向东逃跑；就算不逃，也会变成笼子里的猎物，还担心抓不到吗！”
公孙表坚持请求攻城，明元帝听从了他的意见。于是奚斤等人率领两万步兵、骑兵渡过黄河，在滑台以东扎营。
当时南朝宋司州刺史毛德祖驻守虎牢，东郡太守王景度向毛德祖紧急求救，毛德祖派司马翟广等人率领三千步兵、骑兵前去救援。
此前，司马楚之（东晋宗室后裔）在陈留（今河南开封附近）聚集部众，听说北魏军队渡过黄河，就派使者前去迎接投降。北魏任命司马楚之为征南将军、荆州刺史，让他骚扰南朝宋的北部边境。毛德祖派长社县令王法政率领五百人驻守邵陵（今河南漯河附近），派将军刘怜率领二百骑兵驻守雍丘（今河南杞县），防备司马楚之。司马楚之带兵袭击刘怜，没有成功。恰逢朝廷运送军用物资前来，刘怜出城迎接，酸枣（今河南延津附近）百姓王玉骑马前去把消息告诉北魏。
丁酉日，北魏尚书滑稽率领军队袭击仓垣（今河南开封东北），南朝宋的士兵和官吏都翻墙逃跑，陈留太守冯翊人严棱向奚斤投降。北魏任命王玉为陈留太守，派兵驻守仓垣。
奚斤等人攻打滑台，没能攻克，请求增兵。明元帝大怒，严厉责备了他；壬辰日，明元帝亲自率领各部落军队五万多人，从 “天关”（今地不详）南下，越过恒岭（今河北曲阳附近），为奚斤等人声援。
西秦征北将军出连虔与河西王沮渠蒙逊的将领沮渠成都交战，将沮渠成都擒获。
十一月，北魏太子拓跋焘率领军队驻守边境，派安定王拓跋弥与安同留守京城。
庚戌日，奚斤等人加紧攻打滑台，最终攻克。东郡太守王景度逃跑；王景度的司马阳瓒被北魏俘虏，拒不投降而被杀。北魏明元帝任命成皋侯苟儿为兖州刺史，镇守滑台。
奚斤等人进军到土楼（今河南滑县附近），攻击翟广等人的军队，击败了他们，随后乘胜逼近虎牢；毛德祖率军与北魏交战，多次击败敌军。明元帝另外派遣黑槊将军于栗磾率领三千人驻守河阳（今河南孟州西），谋划夺取金墉城（今河南洛阳东北），毛德祖派振威将军窦晃等人沿黄河抵抗。
十二月丙戌日，北魏明元帝抵达冀州（今河北冀州），派楚兵将军、徐州刺史叔孙建率领军队从平原（今山东平原附近）渡过黄河，攻占青州、兖州（今山东西部）。南朝宋豫州刺史刘粹派治中高道瑾率领五百步兵、骑兵据守项城（今河南沈丘），徐州刺史王仲德率军驻守湖陆（今山东鱼台东南）。于栗磾渡过黄河，与奚斤合力进攻窦晃等人，击败了他们。
北魏明元帝派中领军代郡人娥清、期思侯柔然人闾大肥率领七千士兵，与周几、叔孙建会师后向南渡河，在碻磝（今山东茌平西南）驻扎。癸未日，南朝宋兖州刺史徐琰放弃尹卯（今山东东阿附近）向南逃跑，于是泰山、高平、金乡等郡都被北魏占领。叔孙建等人向东进入青州，司马爱之、司马季之（均为东晋宗室后裔）此前已在济水以东聚集部众，此时都向北魏投降。
戊子日，北魏军队逼近虎牢，南朝宋