太子刘义符即位，时年十七岁，下令大赦天下，尊奉皇太后萧氏为太皇太后，立妃子司马氏为皇后。司马皇后是晋恭帝的女儿海盐公主。
北魏明元帝长期服用寒食散（古代一种丹药，服用后易药性发作），多年来药性反复，加上异常天象屡次出现，他因此很担忧自己的状况。于是派宫中使者秘密询问白马公崔浩：“近来在赵、代地区的分野（古代天文与地域对应的说法）出现日食，我患病多年不愈，担心一旦去世，几个儿子都还年幼，该怎么办？请你为我谋划身后之事。”
崔浩回答：“陛下正值壮年，病情很快就会痊愈；如果实在要考虑后事，我就冒昧进言。自从北魏兴起以来，一直没有重视确立太子，所以永兴初年（明元帝即位初期），国家几乎陷入危亡。如今应尽早确立东宫太子，挑选贤能的公卿担任太子的师傅，让亲信大臣作为太子的宾友；让太子在内总管朝政，在外处理军事，这样陛下就能安心休养，颐养天年。陛下去世后，国家有成年的君主，百姓有归附的对象，奸邪之徒断绝觊觎之心，灾祸自然不会发生。皇子拓跋焘即将年满十二岁（“周星” 指十二年），聪明睿智、性情温和，立年长的儿子为太子，是礼法的根本准则。如果一定要等儿子成年后再挑选，打乱长幼顺序，那是招致祸乱的做法。”
明元帝又拿这件事询问南平公长孙嵩，长孙嵩回答：“立年长的皇子合乎情理，立贤能的皇子能让众人信服；拓跋焘既年长又贤能，这是上天的安排。” 明元帝听从了他们的建议，立太平王拓跋焘为皇太子，让他在正殿代理朝政，成为国家的副主。
明元帝任命长孙嵩及山阳公奚斤、北新公安同为左辅大臣，坐在东厢房，面朝西；任命崔浩与太尉穆观、散骑常侍代郡人丘堆为右弼大臣，坐在西厢房，面朝东；文武百官各自负责本职事务，听从太子调度。明元帝退居西宫，时常暗中观察太子处理政务，看到他的决断后非常高兴，对参与议事的大臣说：“长孙嵩是年老有德的旧臣，侍奉过四代君主，对国家有大功；奚斤能言善辩、富有智谋，名声传遍天下；安同通晓民情，熟悉事务；穆观通晓政务关键，能领会我的意图；崔浩见闻广博、记忆力强，能洞察天道人事；丘堆虽无大才，但办公专心谨慎。有这六人辅佐太子，我和你们巡视四方边境，讨伐反叛、安抚归降，完全能在天下实现抱负了。”
（注：长孙嵩本姓 “拔拔”，奚斤本姓 “达奚”，穆观本姓 “丘穆陵”，丘堆本姓 “丘敦”。当时北魏大臣中出身代北（北魏发祥地，今山西大同以北）的人，姓氏多为复姓，到北魏孝文帝迁都洛阳后，才都改为单姓。旧史书担心复姓繁杂难记，所以都用后来的单姓记载，现在也沿用这种做法。）
明元帝又因典东西部刘絜、门下奏事代郡人古弼、直郎徒河人卢鲁元忠诚谨慎、恭敬勤勉，派他们侍奉太子，分别掌管机密事务，传达和接受诏令。太子拓跋焘聪明且气度不凡，大臣们时常上奏疑难事务，明元帝就说：“这些事我不清楚，应当由你们的国主（指太子）决断。”
六月壬申日，南朝宋任命尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，任命领军将军谢晦兼任中书令，任命侍中谢方明为丹阳尹（京城建康的行政长官）。谢方明擅长治理郡县，所到之处都有能干的名声；他接替前任官员时，不轻易改变原有政策，确实需要修改的，就逐渐调整，让改动不留痕迹。
戊子日，长沙景王刘道怜（宋武帝的弟弟）去世。
北魏建义将军刁雍侵犯青州（今山东东部），青州守军击败了他。刁雍收编逃散的士兵，逃奔并据守大乡山（今地不详）。
秋季七月己酉日，南朝宋将武皇帝刘裕安葬在初宁陵（今江苏南京附近），庙号为高祖。
河西王沮渠蒙逊派前将军沮渠成都率领一万人马，在岭南（今甘肃张掖以南）炫耀兵力，随后驻守五涧（今甘肃武威附近）。九月，西秦王乞伏炽磐派征北将军出连虔等人率领六千骑兵进攻沮渠成都。
当初，北魏明元帝听说宋武帝攻克长安，非常害怕，派使者请求和解，从此双方每年互相派遣使者通好，从未中断。等到宋武帝去世，南朝宋殿中将军沈范等人正在北魏出使，返回途中抵达黄河边时，明元帝派人追上并逮捕了他们，商议出兵夺取洛阳、虎牢（今河南荥阳西北）、滑台（今河南滑县东）。
崔浩劝谏说：“陛下当初不因为刘裕突然崛起而轻视他，接受了他的使者和贡品，刘裕也恭敬侍奉陛下。如今他不幸去世，我们却仓促趁丧事讨伐他，即使攻占了土地，也不值得称道。况且国家现