当初，曹嶷占据青州后，就背叛汉国来投降东晋。又因为建康遥远，势难接应，再次与石勒勾结，石勒授予曹嶷东州大将军、青州牧，封琅邪公。
六月，甲申日，任命刁协为尚书令，荀崧为左仆射。刁协性情刚烈强悍，与很多人不和，与侍中刘隗都受到元帝的宠信任用；他想纠正当时的弊病，往往尊崇君主抑制臣下，排挤豪强势力，所以被王氏（王导、王敦家族）所嫉恨，各种苛刻琐碎的政策，都说是刘隗、刁协建议的。刁协又酗酒任性，侵凌侮辱公卿，见到他的人都侧目而视，心中畏惧。
戊戌日，封皇子司马曦为武陵王。
刘虎从朔方侵犯拓跋郁律的西部。秋季，七月，拓跋郁律攻击刘虎，大败他。刘虎逃出塞外，他的堂弟刘路孤率领部落向拓跋郁律投降。于是拓跋郁律向西攻取乌孙故地，向东兼并了勿吉以西地区，兵强马壮，称雄于北方。
汉主刘聪病重，征召大司马刘曜为丞相，石勒为大将军，都领尚书事，接受遗诏辅佐朝政。刘曜、石勒坚决推辞。于是任命刘曜为丞相、兼雍州牧，石勒为大将军、兼幽、冀二州牧，石勒推辞不接受。任命上洛王刘景为太宰，济南王刘骥为大司马，昌国公刘顗为太师，朱纪为太傅，呼延晏为太保，共同录尚书事；范隆代理尚书令、仪同三司，靳准任大司空、领司隶校尉，都轮流决断尚书奏事。癸亥日，刘聪去世。甲子日，太子刘粲即位。尊皇后靳氏为皇太后，樊氏号为弘道皇后，武氏号为弘德皇后，王氏号为弘孝皇后；立自己的妻子靳氏为皇后，儿子刘元公为太子。大赦天下，改年号为汉昌。将刘聪安葬在宣光陵，谥号为昭武皇帝，庙号为烈宗。靳太后等人年龄都不到二十岁，刘粲对她们多有非礼行为，不再有哀伤之情。
靳准暗怀异心，私下对刘粲说：“好像听说各位公卿想行伊尹、霍光废立之事，先杀掉太保（呼延晏）和我，让大司马（刘骥）总揽朝政，陛下应早作打算！”刘粲不听。靳准恐惧，又让他的两个靳氏女儿（皇太后和皇后）进言，刘粲这才听从了。下令逮捕太宰刘景、大司马刘骥、刘骥的同母弟车骑大将军吴王刘逞、太师刘顗、大司徒齐王刘劢，全部处死。朱纪、范隆逃奔长安。八月，刘粲在上林苑练兵，谋划讨伐石勒。任命丞相刘曜为相国、都督中外诸军事，仍然镇守长安；靳准任大将军、录尚书事。刘粲常在后宫游乐宴饮，军国大事，全由靳准决断。靳准假传诏命让堂弟靳明任车骑将军，靳康任卫将军。
靳准准备作乱，与王延商议。王延不肯依从，快马驰出，准备告发；遇到靳康，被劫持回来。靳准于是率兵升坐光极殿，派甲士抓住刘粲，列数他的罪状后杀了他，谥号为隐帝。将刘氏男女，不论老幼全部斩于东市。挖掘永光、宣光两座陵墓，斩戮刘聪的尸体，焚烧了刘氏宗庙。靳准自称大将军、汉天王，行使皇帝权力，设置百官，对安定人胡嵩说：“自古以来没有胡人做天子的，现在把传国玉玺交给你，还给晋朝皇室。”胡嵩不敢接受；靳准发怒，杀了他。派使者告诉司州刺史李矩说：“刘渊不过是屠各部落的小丑，乘晋朝内乱，假称天命，致使二位皇帝被俘身亡。我立即率领众人扶持侍奉先帝梓宫，请代我上报晋帝。”李矩急速上表奏报元帝，元帝派太常韩胤等人奉迎梓宫。汉国尚书北宫纯等人招集晋朝遗民，在东宫构筑堡垒，靳康攻灭了他们。靳准想任命王延为左光禄大夫，王延骂道：“屠各族的逆奴，为什么不快点杀了我！把我的左眼放在西阳门，好看相国（刘曜）攻进来；把我的右眼放在建春门，好看大将军（石勒）攻进来！”靳准杀了他。
相国刘曜听说国中发生变乱，从长安赶来。石勒率领五万精锐部队讨伐靳准，占据襄陵北原。靳准多次挑战，石勒坚守壁垒挫其锐气。冬季，十月，刘曜到达赤壁。太保呼延晏等人从平阳来归附他，与太傅朱纪等共同奉上皇帝尊号。刘曜即皇帝位，大赦天下，只有靳准一门不在赦免之列。改年号为光初。任命朱纪兼任司徒，呼延晏兼任司空，太尉范隆以下都恢复原职。任命石勒为大司马、大将军，加九锡，增封十郡，进爵为赵公。
石勒在平阳进攻靳准，巴人及羌人、羯人投降的有十多万部落，石勒把他们全部迁徙到自己统辖的郡县安置。汉主刘曜派征北将军刘雅、镇北将军刘策屯兵汾阴，与石勒共同讨伐靳准。
十一月，乙卯日，太阳在夜晚出现，高三丈。
元帝下诏任命王敦为荆州牧，加授陶侃都督交州诸军事。王敦坚决推辞州牧之职，于是听任他为刺史。
庚申日，元帝下诏让群公卿士各自陈述政事得失。御史中丞熊远上疏，认为：“胡人贼寇扰乱华夏，先帝梓宫尚未迎回，却不能派军队进军讨伐，这是第一个失误；百官不以仇敌未报为耻，只顾戏谑玩乐、饮酒吃饭而已，这是第二个失误；选拔官员任用人才，不考察实际德行，只凭虚名；不要求才干，只从事请托；做官的把处理政务看作庸俗吏员，把奉行法令看作苛刻，把遵