少府杨阜上书说：“陛下继承武皇帝（曹操）开拓的大业，守护文皇帝（曹丕）善始善终的基业，实在应该追思学习古代圣贤的善政，总结观察末世放纵的恶政。假使当初桓帝、灵帝不废弃汉高祖的法度，不抛弃文帝、景帝的谦恭节俭，太祖（曹操）即使有神武之才，也无处施展，而陛下又怎能处在这样尊贵的地位呢！如今吴、蜀未平，军队在外，各种工程修建，希望陛下务必简约。”明帝下诏褒奖答复。杨阜又上书说：“尧帝崇尚茅草屋顶而万国安居，大禹住低矮宫室而天下乐业。到了商、周时期，殿堂也不过高三尺，宽度以九张席子为度。夏桀建造璇室、象廊，商纣修建倾宫、鹿台，因而丧失国家；楚灵王因修筑章华台而身受其祸；秦始皇建阿房宫，秦二世而亡。不估量百姓的承受能力，放纵自己耳目的欲望，没有不灭亡的。陛下应当以尧、舜、禹、汤、文王、武王为榜样，以夏桀、殷纣、楚灵王、秦始皇为深刻鉴戒，却反而自我放纵，只顾修饰宫殿台观，必定有颠覆危亡的灾祸。君主是元首，臣子是股肱，生死同体，得失与共。臣虽然才能驽钝怯懦，岂敢忘记谏诤之臣的责任！言辞不恳切至深，不足以感动陛下。陛下不体察臣的话，恐怕太祖、高祖（曹操、曹丕）的福祚将会坠毁于地。假使臣身死能补救万分之一，那么臣死之日，犹如再生之年。臣谨叩棺沐浴，伏地等候重罚！”奏书呈上，明帝被他的忠言感动，亲笔写诏答复。明帝曾经戴着一顶便帽，披着淡青色绫子做的半袖衣。杨阜问明帝：“这在礼制上属于什么礼服？”明帝默然不答。从此以后，不穿符合礼制的礼服就不见杨阜。杨阜又上书请求裁减未被宠幸的宫女，于是召见管理宫廷用品的御府吏询问后宫人数。官吏遵守旧规，答道：“这是宫禁机密，不得泄露！”杨阜大怒，责打小吏一百杖，斥责道：“国家大事不和九卿商议，反而与小吏定为机密吗？”明帝更加敬畏他。
散骑常侍蒋济上书说：“从前勾践（越王）养育百姓准备复仇，燕昭王抚恤病人以雪国耻，所以弱小的燕国能制服强大的齐国，疲弱的越国能消灭强劲的吴国。如今吴、蜀二敌强盛，陛下在世时如不能除掉他们，将是百世的责任。以陛下圣明神武的谋略，放下那些不急之务，专心讨伐贼寇，臣以为并不困难。”中书侍郎东莱人王基上书说：“我听说古人用水比喻百姓说：‘水能载舟，亦能覆舟。’颜渊说：‘东野子（东野稷）驾车，马力已尽，却还要驱赶不止，恐怕要失败。’如今劳役繁重，男女分离，希望陛下深思东野子失败的教训，留意水舟的比喻，在马力未尽时让奔马休息，在民力未困时节省劳役。从前汉朝拥有天下，到孝文帝时只剩下同姓诸侯，而贾谊就担忧说：‘把火放在柴堆下面，自己睡在上面，还认为是安全的。’如今敌寇未灭，猛将拥兵，约束他们就无法应敌，长久下去则难以留给后代。正值盛世，不致力于消除隐患，如果子孙不够强盛，就是国家的忧患了。假如贾谊再生，必定比从前更加忧心忡忡。”明帝都不听从。
殿中监（负责宫殿营建）监督工程，擅自拘捕兰台令史（御史台属官），右仆射卫臻上奏弹劾。明帝下诏说：“宫殿没建成，是我所关心的，你推究此事，是为什么？”卫臻说：“古代制定禁止越职侵权的法规，不是厌恶官员勤于政事，实在是认为益处小，危害大。臣每次考察校事（特务官员）的行为，大都如此，如果又纵容他们，恐怕各部门都将越权，以至纲纪废弛了。”
尚书涿郡人孙礼坚决请求停止劳役，明帝下诏说：“我接受正直之言。”催促遣返百姓停工；但监工又上奏请求再留一个月，以便完成收尾工程。孙礼直接到工地，不再请示，宣称奉诏停止劳役，遣返民工。明帝认为他的做法奇特而没有责备。明帝虽然不能完全采纳群臣直言进谏的意见，但都能宽容他们。
秋季，七月：洛阳崇华殿发生火灾。明帝问侍中兼太史令泰山人高堂隆：“这是什么灾祸？按礼制，有祈福消灾的意义吗？”高堂隆答道：“《易传》说：‘居上位者不节俭，在下位者不节约，灾火烧毁他的房屋。’又说：‘君主高筑楼台，天火成灾。’这是君王致力于修饰宫室，不知百姓财尽力竭，所以上天以旱灾回应，火从高殿燃起。”明帝下诏问高堂隆：“我听说汉武帝时柏梁台发生火灾，反而大建宫殿来镇压灾祸（建章宫），这怎么解释？”高堂隆答道：“那是夷越巫师的做法，不是圣贤的明训。《汉书·五行志》记载：‘柏梁台火灾后，有江充巫蛊之祸。’正如《五行志》所言，建章宫并未能镇压灾祸。如今应遣散民役。宫室制度，务必简约，清扫火灾之处，不敢在此重新建造，那么萐莆（瑞草）、嘉禾必定会在此地生长。如果疲民之力，竭民之财，不是招致祥瑞而安抚远方之人的做法。”
八月，庚午日：立皇子曹芳为齐王，曹询为秦王。明帝没有儿子，收养二王为子，宫廷和官署事务隐秘，没人知道他们的来历。有人说