当初，蔡邕与大鸿胪刘合一向不和。 蔡邕的叔父卫尉蔡质又与将作大匠阳球有矛盾。阳球就是中常侍程璜的女婿。程璜于是指使人写匿名飞章诬告说：“蔡邕、蔡质多次因私事请托刘合，刘合没有答应。蔡邕心怀怨恨，蓄意中伤刘合。”灵帝下诏命尚书传唤蔡邕质问情况。蔡邕上书说：“臣实在愚昧耿直，不顾及后患。陛下不念忠臣直言，本应加以保密，诽谤却不期而至，便对我产生怀疑。臣年已四十六岁，孤独一身，能得忠臣之名而死，死有余荣。只恐怕陛下从此再也听不到忠言了！”于是将蔡邕、蔡质逮捕，关进洛阳监狱，弹劾罪名是：“公报私仇，谋害大臣，犯大不敬罪，应处斩首弃市。”奏章呈报后，中常侍、河南尹人吕强怜悯蔡邕无辜，竭力为他申诉。灵帝也重新想起蔡邕的奏章，下诏说：“减死罪一等，和家属一起剃去头发（髡），用铁圈束颈（钳），流放朔方郡（今内蒙古杭锦旗北），即使遇到大赦也不得赦免。”阳球派刺客在路上追杀蔡邕。刺客被蔡邕的正义感动，都不肯下手。阳球又贿赂朔方郡的地方主管官员，命他毒害蔡邕。受贿赂的官员反而把实情告诉蔡邕，让他戒备，蔡邕因此得以幸免。
八月： 有彗星出现在天市星区。
九月： 太尉张颢被罢免；任命太常陈球为太尉。
司空来艳去世。
冬天，十月： 任命屯骑校尉袁逢为司空。
宋皇后不受灵帝宠爱，后宫受宠的妃嫔共同诬陷诋毁她。渤海王刘悝的王妃宋氏，是宋皇后的姑母。中常侍王甫怕宋皇后怨恨他（因刘悝案），于是诬告宋皇后用巫蛊邪术诅咒皇帝。灵帝信以为真，下令收缴她的皇后玺绶。宋皇后自行迁入暴室（宫中监狱及染坊），忧郁而死。她的父亲不其乡侯宋酆以及兄弟都被诛杀。
丙子晦（十月三十日）： 发生日食。
尚书卢植上书说： “凡是被禁锢的党人，大多没有罪过，应加赦免宽恕，平反冤屈。还有，宋皇后家属都以无辜之身横尸野外，不能收葬，应该下令收拾骸骨安葬，以安游魂。再者，郡守、刺史一个月内调动数次，应该依照黜陟制度（考核升降）来表彰有能力者，即使不能满九年，至少也应满三年。还有，私下请托求官的风气，应该一律禁绝；推举人才的事情，应该责成主管官员负责。还有，天子以国家为家，按道理不应有私人积蓄，应该弘扬大业，除去细微琐碎的花费。”灵帝不予理会。
十一月： 太尉陈球被免职。
十二月，丁巳（十二日）： 任命光禄大夫桥玄为太尉。
鲜卑侵犯酒泉郡； 部众日益增多，沿边各地无不遭受蹂躏。
灵帝下诏命中尚方官署为鸿都文学乐松、江览等三十二人画像题赞，用以劝勉学者。尚书令阳球进谏说：“臣查乐松、江览等人都出身微贱，是器量狭小的小人，依靠外戚权贵，依附权豪势力，低眉顺眼，侥幸在圣明时代混得一官半职。有的献上一篇辞赋，有的写满简牍的鸟篆（书法），就被任命为郎中，还要图像立赞。也有人写字不点笔划（指字迹潦草），文辞不通心意，甚至请人代笔，种种妖异欺诈行为，都蒙受特殊恩典，如同蝉脱壳般从污浊中蜕变出来。因此有识之士无不掩口而笑，天下人叹息。臣听说设置画像，是为了昭示劝勉警戒，想让君主从中借鉴得失，没听说让卑微小人们假托写作文辞颂歌，就能窃取朝廷官职，留像于白绢之上的。如今太学、东观（皇家图书馆）就足以宣扬圣明教化，希望停止鸿都门学的荐举，以消除天下的非议。”奏章呈上后，灵帝不予理会。
这一年，灵帝开始在西园设立机构卖官： 官位按等级定价，二千石（郡守级）二千万钱，四百石（县级）四百万钱。那些凭德行和资历应选的人可以减半或只付三分之一。在西园设立钱库贮存卖官钱。有的人直接到宫门上书，指定要买某县县令长官，根据该县的好坏，价钱也有高低差异。有钱人先交钱，穷人则到任后再加倍交纳。灵帝又私下命令左右亲信出卖三公、九卿等朝廷要职，公爵一千万钱，卿爵五百万