窦宪曾派门生带着书信去见尚书仆射郅寿，有所请托，郅寿立即将此人送交诏狱（奉诏关押犯人的监狱），并前后上书，陈述窦宪骄横放纵，引用王莽篡汉的事例来告诫国家；又在朝会时，讽刺窦宪等人征伐匈奴、修建宅第等事，言辞严厉，声色俱厉，旨意非常恳切。窦宪大怒，诬陷郅寿购买公田、诽谤朝廷，将其逮捕下狱，判处死刑。何敞上书说：“郅寿是掌管机密的近臣，职责就是匡正补救朝政得失，如果他保持沉默不言，那才罪该处死。现在郅寿违逆众人坚持正议以安定国家，岂是为私！臣所以冒死进谏这些不明事理的话，并非为了郅寿。忠臣尽节，视死如归；臣虽不了解郅寿，但推测他会甘之如饴。臣实在不愿圣朝因诽谤罪而杀人，伤害了宽和的教化，堵塞忠直之路，留下无穷的讥讽。臣何敞谬参机密，说了不该说的话，罪名明白，应当被投入牢狱，在郅寿之前先死，死有余辜。”奏书呈上后，郅寿得以减免死刑，改判流放合浦郡。尚未动身，郅寿便自杀了。郅寿是郅恽的儿子。
夏季，六月，窦宪、耿秉从朔方郡鸡鹿塞（今内蒙古磴口西北）出塞，南单于从满夷谷（今内蒙古固阳县西）出塞，度辽将军邓鸿从稒阳塞（今内蒙古包头东）出塞，三路大军在涿邪山（今蒙古国阿尔泰山脉东南部）会师。窦宪分派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴精锐骑兵一万多人，与北单于在稽洛山（今蒙古国杭爱山南脉）交战，大败北匈奴军，北单于逃走。汉军追击北匈奴各部落，到达私渠北鞮海（今蒙古国乌布苏诺尔湖），斩杀北匈奴亲王以下一万三千人，俘获大批人口，各种牲畜一百多万头。北匈奴各小王率领部众投降的，前后共八十一部二十多万人。窦宪、耿秉出塞三千多里，登上燕然山（今蒙古国杭爱山），命令中护军班固刻石记功，颂扬汉朝的威德，然后班师。窦宪派遣军司马吴汜、梁讽带上金帛财物送给北单于，当时北匈奴内部混乱，吴汜、梁讽在西海（今蒙古国科布多附近）追上北单于，宣扬汉朝的国威和信誉，以皇帝诏命赐予财物，北单于叩头接受。梁讽趁机劝说北单于效法呼韩邪单于（归附汉朝的先例），北单于很高兴，立即率领部众同梁讽一道返回；到达私渠海时，听说汉军已进入边塞，便派弟弟右温禺鞮王带着贡物到汉朝充当人质，随同梁讽到洛阳。窦宪因北单于没有亲自前来，上奏请求将送来做人质的单于之弟遣送回去。
秋季，七月乙未日，会稽郡发生山崩。
九月庚申日，任命窦宪为大将军，中郎将刘尚为车骑将军。封窦宪为武阳侯，食邑二万户；窦宪坚决辞让封爵，太后下诏允许。依照旧制，大将军的地位在三公之下，至此，太后下诏规定窦宪的地位在太傅之下、三公之上；大将军长史、司马的品秩为中二千石（九卿级别）。封耿秉为美阳侯。窦氏兄弟骄横放纵，而执金吾窦景尤其严重，他的奴仆和缇骑（执金吾属下的骑兵）强行抢夺他人财物，篡夺释放罪犯，奸淫掳掠妇女。商人们纷纷关闭店门，如同躲避仇敌。窦景又擅自征发沿边各郡有才干的突骑（精锐骑兵），有关官员无人敢举报弹劾。袁安弹劾窦景“擅自征发边兵，惊扰官民；郡太守不凭朝廷符信而奉行窦景的文书，应当处死明示。”又弹劾“司隶校尉、河南尹阿谀依附贵戚，不举报弹劾，请免官治罪。”这些奏书都被搁置不批。只有窦宪的弟弟驸马都尉窦瓌，喜爱儒家经书，约束节制，修养自身。
尚书何敞呈上密封奏书说：“从前郑武公的妻子武姜宠爱小儿子叔段，卫庄公宠爱庶子州吁，只爱不教，最终酿成凶杀叛乱。由此看来，像这样爱护子女，如同饥饿时拿毒药给他吃，恰恰是害了他。臣见大将军窦宪，在章帝驾崩之初，公卿接连上奏，想让他主持国事。窦宪深执谦退，坚决辞让高位，言辞恳切勤勉，情深意重，天下人听说，无不喜悦。现在丧期未过一年（不足一年），大丧之礼尚未结束，突然中途改变（指临朝太后重用窦宪），窦氏兄弟专擅朝政，窦宪掌握全国军事大权，窦笃、窦景总管宫廷禁卫大权，而他们虐待百姓，奢侈僭越，滥杀无罪之人，随心所欲只求快意。如今朝野议论纷纷，都说叔段、州吁又在汉朝复活了。臣观察公卿大臣们持观望态度，不肯直言的原因，是认为窦宪等人如果能有勤勉不怠的志向，自己就会像周宣王时尹吉甫褒扬申伯（外戚）的功劳那样受褒扬；如果窦宪等人陷于罪过，那么自己则像陈平、周勃顺从吕后那样，最终不会因窦宪等人的吉凶而担忧！臣何敞一片诚心，是希望想出一个两全其美的计策，杜绝绵绵不断的祸患，堵塞涓涓细流般的小过，对上不想让皇太后有损文母（周文王妃太姒）的美名，使陛下有失孝道之讥；对下使窦宪等人能长久保持他们的福分和官禄。驸马都尉窦瓌，近来多次请求退身，希望抑制窦家