刘秀认为信都、和戎两郡的兵力太弱，打算投奔城头子路、力子都的部队。任光认为不可以。于是下令征集邻县丁壮，得精锐部队四千人，任命任光当左大将军，信都都尉李忠当右大将军，邳肜当后大将军，仍兼和戎太守职务，信都令万修当偏将军，都封列侯。刘秀任命南阳人宗广暂任信都太守，让任光、李忠、万修跟随自己出征。邳肜带兵充当前锋。任光于是大量编写声讨文告说：“大司马刘秀率领城头子路、力子都的大军百万，从东方前来，讨伐叛逆！”派骑兵到巨鹿郡内散发。官员百姓得到文告，互相传告。刘秀在傍晚时进入堂阳县界，命许多骑兵打起火把，水畔一片光亮，堂阳县误以为大军压境，立即投降；又进击贳县，贳县也投降了。城头子路本是东平郡人爰曾，在黄河、济水一带抢劫掳掠，有部众二十余万人。力子都有部众六七万人。所以刘秀想前往投靠。昌城人刘植集结士兵数千人，占据昌城城，迎接刘秀。刘秀任命刘植当骁骑将军。耿纯率领宗族宾客二千余人，年老患病的都随身带着棺木，在育地迎接刘秀。刘秀任命耿纯当前将军。进攻下曲阳，下曲阳投降。刘秀的部队渐渐汇合，达数万人。再向北进攻中山。耿纯恐怕宗族怀有二心，就派堂弟耿欣回到故乡，烧掉了所有房舍，以断绝他们的反顾之心。刘秀进军，攻陷卢奴。在所经过的郡县，征发奔命兵（应急部队），向沿边郡县发布文告，号召共同攻打邯郸，郡县纷纷响应。这时真定王刘杨起兵投靠王郎，部众十余万人。刘秀派刘植游说刘杨，刘杨便投降了。刘秀于是进入真定，并娶刘杨的外甥女郭氏当夫人，用以团结刘杨。继续前进，攻击元氏、防子，都攻下了。到达鄗县，击杀王郎的大将李恽。进抵柏人，又击败王郎的大将李育。李育撤退，固守柏人城。刘秀进攻，未能攻下。
南郑人延岑起兵占据汉中。汉中王刘嘉进击，延岑投降。刘嘉部众多至数十万。校尉南阳人贾复眼见更始朝廷政治混乱，向刘嘉建议：“如今天下还没安定，大王却对你目前所有的东西心满意足，这些东西就没有不保的可能吗？”刘嘉说：“您的话太宏伟了，不是我所能胜任的。大司马刘秀在河北，一定能任用您。”于是写信推荐贾复和长史南阳人陈俊给刘秀。贾复等抵达柏人见到刘秀，刘秀任命贾复当破虏将军，陈俊当安集掾。刘秀家里的年轻仆人犯了法，军市令颍川人祭遵把他打死了。刘秀大怒，命人逮捕了祭遵。主簿陈副劝谏说：“您常要求军队军纪整肃，现在祭遵执法毫不回避，这正是您的教令得到了贯彻执行呀！”刘秀于是赦免了祭遵，任命他为刺奸将军。刘秀对众将领说：“你们要小心祭遵！我家里的小仆人犯法，尚且给杀了，他必定不会偏袒你们。”
当初，王莽杀害鲍宣以后，上党郡都尉路平想杀鲍宣的儿子鲍永。郡太守苟谏保护鲍永，鲍永才得以活命。更始帝征召鲍永当尚书仆射，代理大将军职务，带兵安抚河东郡及并州所属郡县，可以自行任命偏将、裨将。鲍永到河东郡，攻击青犊，大获全胜。任命冯衍当立汉将军，驻守太原郡，与上党太守田邑等修理装备，供养并训练士兵，以扞卫并州疆土。
有人向大司马刘秀建议，固守柏人不如北上平定巨鹿。刘秀于是率军向东北进发，攻陷广阿。刘秀翻阅地图，指给邓禹看，说：“天下郡国如此之多，到今天我才得到其中的一个。你先前认为我忧虑天下不能平定是多余的，为什么？”邓禹回答说：“现在天下混乱，人民思念英明的君主，好比初生的婴儿思慕慈母。古代兴起的帝王，只在他品德的厚薄，不在他地盘的大小。”蓟中之乱时，耿弇与刘秀失散，向北逃到昌平，回到他父亲耿况那里，趁机劝说耿况攻击邯郸。而这时候，王郎派出的将领正在渔阳、上谷夺取土地，并紧急征调那里的部队。北方沿边郡县疑惑，但多数都打算服从王郎。上谷郡功曹寇恂、门下掾闵业向耿况建议说：“邯郸仓猝崛起，前途难测。大司马刘秀是刘伯升（刘演）的弟弟，礼贤下士，我们可以归附他。”耿况说：“邯郸的势力正兴盛，我们力量不能单独抵抗，应该怎么办？”寇恂说：“现在上谷城池完好，粮食充足，拥有精锐骑兵一万，可以认真选择自己的前途。我愿意前往东方的渔阳，与彭宠约定，同心合力，邯郸就不难图谋了。”耿况同意，派寇恂东行进见彭宠，打算每郡出动骑兵二千人、步兵一千人，去投效大司马刘秀。安乐令吴汉、护军盖延、狐奴令王梁也劝彭宠归附刘秀，彭宠同意。可是，郡府的下属官员都愿归附王郎，彭宠无力决定。吴汉到城外巡查，在一个路边亭舍遇到一位儒生，请来一块进餐，询问他听到的消息。儒生说：“大司马刘秀，受到他所经过的郡县的官民的称赞；而在邯郸举起尊贵称号的人，实际上不是刘姓子弟。”吴汉非常高兴，立即伪造了一份刘秀致送渔阳郡的文告，让那儒