“天下，是皇天的天下。陛下上为皇天之子，下为黎民百姓的父母，是代替上天来养育万民，看待他们应当一视同仁，符合《尸鸠》（《诗经·曹风·鸤鸠》）诗中‘心如结兮’（用心均平专一）的意思。如今贫民连野菜都吃不饱，衣服又破烂穿孔，父子、夫妇不能相互保全，实在令人心酸落泪。陛下不拯救，他们还能到哪里去活命呢！为何唯独供养外戚和宠臣董贤，赏赐无数，动辄上亿，使他们的奴仆随从、门客，把美酒当水，把肉当豆叶（言其奢侈），连低贱的奴仆（苍头庐儿）都因此致富，这不是天意啊。
“还有汝昌侯傅商，无功而封侯。官爵不是陛下私人的官爵，乃是天下的官爵。陛下选取的人不适合那个官职，那个官职得到的人不称职，却希望上天喜悦百姓信服，岂不是太难了吗！方阳侯孙宠，宜陵侯息夫躬，口才足以煽动众人，强悍足以独断专行，是奸人中的魁首，蛊惑世人尤其厉害的人，应该及时罢免斥退。还有那些外戚家年幼不懂经学的孩子，都应该让他们休学，去跟从老师学习。赶紧征召前任大司马傅喜，让他统领外戚。前任大司空何武、师丹，前任丞相孔光，前任左将军彭宣，都曾师从博士学习经典，官位都历居三公；龚胜担任司直（丞相属官，掌监察），郡国都谨慎地选拔人才；这些人都可以委以重任。陛下前些时候因一点小小的不快就罢退了何武等人，使天下人失望。陛下尚且能容忍那么多没有功德的人，难道唯独不能容忍何武等人吗？治理天下的人，应当以天下人的心为心，不能只图自己专断痛快而已。”鲍宣的话虽然尖锐激烈，哀帝因为他是名儒，对他很是优待宽容。
匈奴单于上书请求在建平五年（公元前2年）来朝见。当时哀帝患病，有人说：“匈奴从汉朝上游（北方）而来，气势压人（带来灾祸）；自从黄龙（宣帝年号）、竟宁（元帝年号）年间以来，单于每次来朝，中国都发生重大变故（指宣帝、元帝驾崩）。”哀帝因此感到为难，询问公卿，公卿也认为白白耗费国库钱财，可以暂且不答应。单于使者告辞离去，尚未动身，黄门郎扬雄上书劝谏说：“臣听说《六经》治国，贵在祸乱未生之前；兵家制胜，贵在战争未起之时；这两者都很精微，但却是国家大事的根本，不可不明察。现在单于上书请求朝见，国家不允许而加以推辞，臣愚见认为汉朝与匈奴从此就要产生隔阂了。匈奴原本是五帝（黄帝等）所不能臣服，三王（夏禹、商汤、周文王）所不能制服的，其不可使产生隔阂的道理非常明显。臣不敢征引太远的事例，请允许用秦朝以来的史实说明：以秦始皇的强大，蒙恬的威势，尚且不敢窥伺西河（指黄河以西），只好修筑长城作为边界。等到汉朝初兴，以高祖的威灵，三十万大军被围困在平城（白登山），当时足智多谋之士、运筹帷幄之臣极多，最后所以能脱险的原因，世人至今也无法完全说清。后来高皇后（吕后）时，匈奴傲慢无礼，大臣们权衡利害后写信回复（指季布谏伐匈奴），才得以和解。到孝文帝时，匈奴侵犯北部边境，侦察骑兵深入到雍甘泉（靠近长安），京师震动惊恐，朝廷派出三位将军率军驻扎在细柳、棘门、霸上以防备匈奴，几个月后才撤军。孝武帝即位，设下马邑（今山西朔州）之谋，想引诱匈奴，结果白白耗费财物，劳累军队，连一个敌虏也没见到，更何况单于本人呢！此后武帝深思国家大计，规划万世长策，于是大规模兴兵数十万，派卫青、霍去病统率，前后十多年，于是渡过西河（黄河一段），横穿大沙漠，攻破寘颜山（今蒙古杭爱山南支），袭击单于王庭，横扫其国土，追逐奔逃的敌人，在狼居胥山（今蒙古肯特山）祭天，在姑衍山（狼居胥山附近）祭地，兵临瀚海（今贝加尔湖），俘虏匈奴名王、贵族数以百计。自此之后，匈奴震惊恐惧，越发要求和亲，然而仍不肯向汉朝称臣。况且，前代难道乐意耗费无尽的钱财，役使无辜的百姓，到狼烟北望的边塞去寻求快意吗？是因为不经过一次大的劳苦，就得不到长久的安逸；不暂时花费，就得不到永久的安宁，所以才忍心投入百万大军去摧毁饿虎的利嘴，运送府库的财物去填平卢山（匈奴地名）的深谷而不后悔啊。到本始（宣帝年号）初年，匈奴有凶暴之心，企图劫掠乌孙，侵害汉朝公主（解忧公主），于是朝廷派出五位将军率领十五万骑兵攻击匈奴，当时收获很少，只是宣扬了汉朝的威武，表明汉军如雷霆风暴罢了！虽然空手而回空手而返，尚且诛杀了两位将军（指田广明、田顺），所以北方的匈奴不服，中国也未能高枕无忧啊。到了元康（宣帝年号）、神爵（宣帝年号）年间，朝廷教化神明，恩德广布，而匈奴内部发生动乱，五位单于争夺王位，日逐王、呼韩邪单于率领国家归顺汉朝，匍匐称臣，但朝廷对他们仍采取笼络政策，没有完全控制。从此以后，匈奴想来朝见的就不拒绝，不想来的也