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汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露二年（己巳年，公元前52年）
春季，正月，宣帝立皇子刘嚣为定陶王。
宣帝下诏大赦天下，减少百姓的人口税三十钱（原为每人每年一百二十钱）。
珠厓郡（今海南岛）反叛。夏季，四月，派遣护军都尉张禄率兵讨伐。
杜延年因年老多病被免职。五月，己丑日，廷尉于定国被任命为御史大夫。
秋季，九月，宣帝立皇子刘宇为东平王。
冬季，十二月，宣帝巡幸萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。在此之前，赵充国因年老请求退休，宣帝赐给他安车、驷马、黄金，让他离职回家养老。朝廷每当有关于四方蛮夷的重大决策，还常常让他参与军事谋划，征询他的策略。
匈奴呼韩邪单于抵达五原塞（今内蒙古包头西北），表示愿意奉献本国珍宝，于明年（甘露三年）正月来长安朝见。宣帝诏令有关部门商议朝见的礼仪。丞相和御史大夫说：“古代圣王的制度，先京师后诸侯，先诸侯后夷狄。匈奴单于来朝贺，他的礼仪应该和诸侯王相同，位次排在诸侯王之后。”太子太傅萧望之认为：“单于不是汉朝历法正朔所加的对象（即非汉朝臣属），所以应称为‘敌国’（地位对等的国家），应该用不把他当臣子看待的礼仪来接待，位次排在诸侯王之上。外夷叩首称臣归附，中原王朝谦让而不以臣属相待，这就能体现笼络牵制的恩义，获得谦让亨通的福运。《尚书》说：‘戎狄荒服’，意思是他们的归服反复无常。如果让匈奴的后代子孙万一像鸟兽一样逃窜躲藏起来，不再来朝贡，也不算叛臣，这才是万世长久之策。”宣帝采纳了他的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，将在正月来朝贺正旦（元旦）。朕德行浅薄，不能广施恩泽。应以宾礼接待，让单于的位次在诸侯王之上，拜见时只称‘臣’而不称名字。”
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荀悦评论说：《春秋》的大义是，君王没有外族，想要使天下统一。戎狄路途遥远，人迹隔绝，所以中原历法正朔达不到那里，礼义教化施加不到那里，并非不尊重他们，而是形势使然。《诗经》说：“从那氐族和羌族，没有谁敢不来朝见君王。”所以极远地方的君主也必须向天子进贡。如果不尽职贡，就会有责备的号令施加给他们，而不是把他们当作敌国。萧望之想用不把单于当臣子的礼仪接待，把他的位次放在王公之上，这是超越了制度，丧失了秩序，扰乱了天理常规，不合礼法！如果说是权宜之计，那就是另一种说法了。
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宣帝下诏派车骑都尉韩昌前往迎接单于，征发单于沿途所经过的七个郡共二千名骑兵，排列在道路两旁（以示威仪）。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露三年（庚午年，公元前51年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。
匈奴呼韩邪单于来长安朝见，拜见时自称藩臣而不称名字。宣帝赏赐他冠帽、腰带、衣裳，黄金玺、绿色绶带（盭绶），玉具剑、佩刀，一张弓，四发箭（四枝箭），十支棨戟（仪仗用兵器），安车（坐乘之车）一辆，鞍辔一套，十五匹马，二十斤黄金，二十万钱，七十七套衣服被褥，八千匹锦绣、绮罗、杂色绸缎，六千斤丝绵。礼仪结束后，派使者引导单于先行，住宿在长平馆。宣帝从甘泉宫到池阳宫住宿。宣帝登上长平坡（阪），传诏单于不必拜见，让单于的随从官员（左右当户群臣）都可以列队参观，以及各蛮夷的君长、王、侯数万人，都在渭桥下迎接，夹道排列。宣帝登上渭桥，众人齐呼万岁。单于到长安的官邸住下。宣帝在建章宫设宴款待单于，并展示珍宝给他看。二月，送单于回国。单于自己请求“愿意留居大漠以南的光禄塞（今内蒙古包头西北）下；如有紧急情况，可退入汉朝的受降城（今内蒙古乌拉特中旗东）自保。”汉朝派长乐卫尉、高昌侯董忠和车骑都尉韩昌率领一万六千名骑兵，又征发边郡士兵数千人，护送单于出朔方郡的鸡鹿塞（今内蒙古磴口西北）。诏令董忠等人留下保卫单于，帮助他讨伐不服从的部众，又转运边郡的粮食前后共三万