夏季，六月，汉武帝下诏说：“朕听说要用礼仪来引导百姓，用音乐来教化百姓。如今礼仪遭到破坏，乐教也衰败了，朕深感忧虑。命令主管礼仪的官员劝导人们学习，提倡礼仪，给天下做出表率！”于是丞相公孙弘等人上奏：“请求为博士官设置五十名弟子，免除他们的赋税徭役；根据他们学习成绩的优劣，依次授予郎中、文学、掌故等官职；其中如有才能特别突出、学识优异的，随时上报举荐；那些不好好学习、才能低下的，立即罢斥。另外，官吏中凡精通一种以上技艺的，请都选拔出来，授予更高的官职。”汉武帝采纳了这些建议。从此，上至公卿、大夫、士人，下至官吏，涌现出许多温文尔雅、精通文法学问的人士。
秋季，匈奴一万骑兵侵入代郡，杀死都尉朱英，掳掠一千多人。
当初，淮南王刘安，喜欢读书作文，热衷于树立名声，招揽了宾客、方术之士几千人。他的大臣和宾客中，大多是长江、淮河一带的轻浮士人，常常用淮南厉王刘长（刘安之父）因谋反被流放途中绝食而死的事情来刺激刘安。建元六年（公元前135年），天空出现彗星，有人对淮南王说：“先前吴王刘濞起兵时，彗星出现，只有几尺长，尚且流血千里。如今彗星贯穿整个天空，天下恐怕要发生大规模的战争了。”淮南王心里也这样认为，于是更加积极地准备攻战的器械，积蓄金钱财物。
郎中雷被得罪了太子刘迁。当时正好有诏令，凡愿意参军攻打匈奴的人即可到长安报到，雷被立即表示愿意参军去奋力抗击匈奴。太子刘迁在淮南王面前诋毁雷被，淮南王便斥责雷被，免了他的官职，想以此制止其他人效仿。这一年，雷被逃到长安，上书为自己申辩。汉武帝将此事交给廷尉审理，追查过程中牵连到淮南王刘安，公卿大臣请求逮捕刘安治罪。太子刘迁密谋让人穿上卫士服装，手持长戟站在淮南王身旁，如果朝廷派来的使者有不尊重淮南王的举动，就立即刺杀他，然后趁机发兵反叛。汉武帝派中尉段宏去淮南国审讯刘安，刘安见中尉态度温和，便没有动手。公卿大臣上奏：“刘安阻扰自愿参军奋力出击匈奴的雷被，抗拒圣明的诏令，罪当处死弃市。”汉武帝下诏削去淮南国两个县的封地。事后，刘安自己感到伤悲，说：“我推行仁义，反而被削夺封地。”他深以为耻，于是加紧策划谋反。刘安与衡山王刘赐互相指责埋怨，在礼节上互不相让。衡山王听说淮南王有反叛的图谋，害怕被他吞并，也结交宾客，准备反叛的器具，认为淮南王一旦西进攻打长安，他就乘机发兵平定长江、淮河之间的地区，并占有它。衡山王王后徐来在衡山王面前诬陷太子刘爽，想废掉太子改立她的儿子刘孝为太子。衡山王便囚禁了刘爽，并将王印交给刘孝，命他延揽宾客。投奔来的宾客们隐约听说淮南王、衡山王都有反叛的打算，就日夜怂恿鼓动他们。衡山王于是让刘孝的宾客江都人枚赫、陈喜制造战车（輣车）、箭头，私刻皇帝印玺和将、相、军吏的官印。秋季，按照惯例，衡山王应当入朝觐见，途中将经过淮南国；淮南王便说了些兄弟情谊的话（昆弟语），消除了以前的嫌隙，约定共同制造反叛的器具。衡山王当即上书称病，汉武帝赐书信允许他不必入朝。
汉武帝元朔六年（戊午年，公元前123年）?
春季，二月，大将军卫青从定襄郡出兵，攻打匈奴；任命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都隶属大将军卫青指挥。斩杀匈奴数千人后凯旋，在定襄、云中、雁门三郡休整兵马。
朝廷下令大赦天下。
夏季，四月，卫青再次率领六位将军从定襄郡出兵，攻打匈奴，斩杀俘虏一万多人。右将军苏建、前将军赵信两支军队合并为一部，共三千多骑兵，单独遭遇了匈奴单于的主力部队，激战一天多，汉军伤亡殆尽。赵信原本是匈奴的小王，投降汉朝后被封为翕侯，现在战败，匈奴引诱他，于是他率领剩下的约八百名骑兵投降了匈奴。苏建的军队全军覆没，他只身逃脱，独自回到大将军卫青营中。
议郎周霸说：“自从大将军出征以来，从未斩杀过副将。如今苏建丢弃全军，独自逃回，应该斩首，以显示将军的威严。”军正（军法官）闳、长史（大将军属官）安反驳说：“不对！《兵法》上说：‘小股部队即使再顽强，也会被大部队擒获。’现在苏建以几千兵力抵挡单于几万大军，血战一天多，士兵全部阵亡也没有二心，他自己逃回来，如果杀掉他，就是告诉后来的人一旦战败就别回来了，所以不应该杀。”大将军卫青说：“我卫青有幸凭借皇亲身份（肺腑）在军中效力，不担心没有威严。周霸劝我用杀人来树立威严，这很失为臣之道。况且即使我的职责有权斩杀将领，但以我受到的尊宠和信任，也不敢擅自在国境之外诛杀将领，而应当把情况详细报告天子，由天子亲自裁决，以此表明作为臣子不敢专权，不也是可以的吗？”军官们都说：“好！”于是