契机，意外地来自于对那架缴获的“蜂鸟三型”无人机残骸的深度解析，以及老刀情报网从历史尘埃中打捞出的一条陈旧线索。
阿南团队在连续奋战四十八小时后，成功部分破译了无人机数据存储单元中未被完全加密擦除的缓存信息。除了常规的边境地形光电扫描数据外，技术小组发现了一组叠加在图像数据底层、格式古怪的坐标标记和历史档案扫描片段。这些片段残破不全，像是从某份更古老文档中截取拼凑而成，内容涉及十九世纪末至二十世纪初，殖民势力在金三角北部某偏远区域（大致位于现今控制区西北与“死林”交界延伸的无人区）进行的某种“特殊物资”储藏点的模糊记载，提及了“守护诅咒”、“发热的石头”和“不朽的阴影”等隐喻性描述。坐标虽然因年代久远和参照物变化显得模糊，但结合片段中提到的地貌特征（如“三峰环抱的干涸古河床”、“巨榕吞噬的断壁”），老刀手下一位对殖民时期历史颇有研究的线人，联想到了当地克钦族古老传说中的“被遗忘的蛇城”——一个据说在殖民者到来前就已荒废，后被某个西方探险队短暂“拜访”并发生诡异死亡事件的遗迹。
几乎在同一时间，老刀通过另一条独立渠道——一个与滇缅边境老牌马帮有渊源的古董贩子——获悉，近月来黑市上有人在高价收购任何与“英国东印度公司一八四零至一八八零年间缅甸北部勘探队”相关的实物或文献，特别是涉及一位名叫“埃尔斯顿少校”的军官的日记、地图或私人信函。收购者身份隐秘，但资金流隐约指向某个注册于欧洲的基金会。而“埃尔斯顿少校”，恰巧在老刀线人提到的传说中，是那支遭遇厄运的殖民探险队的指挥官。
两条线索，一条来自现代军用无人机的异常数据，一条来自古董黑市的隐秘需求，看似风马牛不相及，却都隐约指向同一片被遗忘的雨林深处、同一个殖民时期的隐秘。陈野敏锐地嗅到了其中的异常。普通的殖民宝藏传闻在金三角屡见不鲜，大多是以讹传讹或吸引冒险者的噱头。但这次，牵扯到了正在对己方进行高强度电子侦察的军方（其无人机数据中为何会特意标记这个？），以及背景可疑的国际买家。更让他警惕的是，阿南在分析那些档案片段时，发现其中一些关于“特殊物资”保管条件的描述（“恒低温石室”、“双层铅衬容器”、“严禁开启的封印”），与现代生化危险品储存规范有令人不安的相似之处，而与常规的金银珠宝窖藏相去甚远。
“这可能不是宝藏，而是潘多拉魔盒。”陈野在由他、老刀、阿南以及通过加密频道联线的苏清月参加的核心会议上，指着地图上那片被标记出的、位于控制区西北角与“死林”及未明确归属地带交错的三角区域，“对方（区域大国军方）的无人机特意标记这里，要么是他们也对这里感兴趣，要么是怀疑我们会对这里感兴趣。而那个基金会……‘阿克琉斯之盾’擅长利用各种前沿基金会和科研机构作为掩护。”
“野哥，你的意思是，这可能和‘蝰蛇’时期遗留的生化实验室，或者‘阿克琉斯之盾’正在搞的那些东西有关联？”苏清月的声音从音箱里传来，带着长途指挥的沙哑与凝重。
“不排除。‘冥河号’的账册显示‘蝰蛇’曾从境外获取过某些‘特殊原材料’。殖民时期，这里正是各种势力进行肮脏试验和秘密储存的‘法外之地’。埃尔斯顿少校的探险队全军覆没，本身就极不寻常。”陈野沉声道，“我们不能等别人先动手。不管那里有什么，我们必须先掌握情况。如果是危险的生化遗留物，必须处理掉，不能让它落在任何人手里，尤其是潜在的敌人。如果是其他有价值的东西……我们也要确保它不会成为增强对手力量的筹码。”
会议决定，由陈野亲自带队，组织一支精干的小型探险队，前往传说中的“蛇城”遗迹进行探查。队伍构成需兼顾侦查、战斗、技术分析和野外生存：陈野亲自指挥；岩恩带领两名最精锐的“锐瞳”队员负责尖兵和护卫；阿南挑选一名得力助手（最终决定让对电子设备和生化防护都有涉猎的林薇前往），负责技术勘测和可能的风险品初步辨识；此外，还带上一位熟悉西北部雨林、对克钦古老传说有所了解的老向导。苏清月则继续坐镇西部，加强对“血牙”残部的监视和压制，并抽调部分兵力在陈野探险队可能的撤回路线上建立接应点。老刀负责