“柳先生对材料力学也有研究？”沈括算完，抬头问道。
“略知皮毛。”柳先生谦道，“江南多水，造桥修堤，须讲究材料与结构。柳某年轻时参与过几座石桥建造，故有些心得。”
“那正好。”沈括从书架抽出一卷图纸，“这是天工院正在设计的‘悬索桥’，跨江三十丈，用钢索承重。但钢索锚固处的应力集中问题，一直未能妥善解决。柳先生可否赐教？”
柳先生接过图纸，心中急转。悬索桥是极前沿的技术，南汉工部研究了五年尚无头绪，幽州竟已在设计三十丈跨度的实桥？这要么是陷阱，要么……就是天工院的实力远超他的预估。
他定了定神，仔细看图。图纸设计大胆，但锚固处确实有问题——钢索与桥塔的连接方式过于刚性，长期受力易疲劳断裂。他沉吟片刻，道：“可否在锚固处加设‘摆动关节’？仿照人肘关节，允许小幅度转动，分散应力。”
沈括眼睛一亮：“关节？用什么材料？”
“青铜衬套，内填油脂。”柳先生比划着，“青铜耐磨，油脂减摩。每季检修补充油脂即可。”
“此法可行！”沈括兴奋地记下，“苏砚，去取青铜样品和油脂来，咱们试试！”
孩子应声跑开。柳先生看着沈括毫不作伪的兴奋神情，心中疑虑更深——这人若是演戏，未免演得太真了。
正想着，门外传来脚步声。王审知走了进来。
厅堂里瞬间安静。沈括和陈褚躬身行礼，柳先生也跟着躬身，眼角余光打量这位名震北方的幽州丞相。
王审知穿着普通的青布长衫，袖口微卷，手上还沾着些泥土，像是刚从什么地方回来。他先对沈括点点头：“悬索桥的事有进展了？”
“柳先生给了个好建议。”沈括指着图纸上的锚固处，“加摆动关节，用青铜衬套。”
王审知看向柳先生，目光平静：“柳先生是江南人士？听口音像是吴语区。”
“是，祖籍苏州。”柳先生谨慎回答。
“苏州好地方，水网纵横，桥梁众多。柳先生参与过哪些桥的修建？”
柳先生报了几个桥名，都是实有其桥。王审知听得很认真，偶尔问一两个细节，都是内行才懂的技术问题。柳先生一一作答，心中却越来越惊——这位丞相对造桥竟也如此了解？
“柳先生大才，屈居客栈实在可惜。”王审知忽然道，“不知可愿在天工院暂住些时日？院里正缺精通材料与结构的人才。当然，酬劳从优。”
柳先生心跳漏了一拍。留宿天工院？这简直是……送上门的机会，也是送上门牢笼。
“丞相厚爱，柳某感激。”他躬身，“只是柳某此次北上，是为寻访亲友。已在客栈安顿，不敢叨扰。”
“无妨，随时想来都可。”王审知也不强求，转向沈括，“对了，北山刚送来一批新矿石，含铝量极高，但杂质也多。沈先生可有空看看？”
“正要看呢。”沈括从案下抱出个木盒，打开是几块灰褐色的矿石，“柳先生也一起看看？您见多识广，或许认得。”
柳先生上前细看。矿石断面闪着银灰色的金属光泽，确是铝土矿，但颜色与南汉常见的不同。“此矿……是否含铁量较高？”
“柳先生好眼力。”沈括点头，“含铁约两成，还有少量硅、钛。冶炼时须先磁选除铁，再……”
两人开始讨论冶炼工艺。王审知在一旁听着，偶尔插一句，问的都是关键点。柳先生越谈越投入，几乎忘了身处何地——这种纯粹的技术探讨，在南汉是奢侈的。那里工匠地位低下，官员只问结果不问过程，更遑论与丞相这般人物平等论技。
不知不觉已近午时。苏砚端着个托盘进来，上面是几碗汤饼：“丞相，沈先生，柳先生，先用些饭吧。下午还要试青铜衬套呢。”
柳先生这才惊觉，自己竟在天工院待了一上午。他看了眼窗外，阳光正好，院中孩子们的笑声隐约传来。
“叨扰了。”他接过汤饼，热腾腾的香气扑面而来。
四人围坐在长案边，就着图纸吃饭。王审知很自然地聊起幽州的水利建设，说到某处水坝设计时，柳先生忍不住提了个改进意见，王审知认真记下，说回头让工部去改。
这顿午饭吃得柳先生心绪复杂。他一边贪婪地吸收着这里的技术氛围，一边警惕着可能的陷阱；一边为能与同行深入探讨而兴奋，一边又为自己的使命而煎熬。
饭后，王审知要去处理政务，先行告辞。临走前，他对柳先生说：“柳先生，幽州的大门永远为有才之士敞开。无论你想留一日、一月，还是一年，天工院都有你的位置。”
柳先生躬身送别，心中却像压了块石头。
王审知走后，沈括带他去看青铜衬套的试验。工坊里热火朝天，工匠们各司其职，见到沈