门外忽然进来一人，青衫布鞋，面容儒雅，正是陈褚。

    “慢着。”陈褚出示腰牌，“丞相府办事。此人涉及一桩技术咨询，我要带走。”

    衙役一见腰牌，立刻躬身：“原来是陈大人。既然是丞相府要的人，小的们这就放人。”

    柳先生心中剧震，面上却不敢露，只低头道谢。陈褚示意他跟上，两人一前一后出了客栈，上了一辆等候在外的马车。

    车厢里，陈褚打量着他：“柳先生是吧？听天工院的人说，你对冶炼之术颇有心得？”

    “略知一二。”柳先生谨慎回答。

    “那就好。”陈褚从袖中取出一张图纸，正是苏砚“遗失”在铁铺的那张焦炭炉图，“这图纸，你见过吗？”

    柳先生心跳如鼓：“未曾见过。”

    “那就看看。”陈褚将图纸递给他，“天工院最近在改进炉子，遇到些难题。沈先生听说客栈住了位江南来的才子，精于工巧，故托我来请教。”

    柳先生展开图纸，手有些抖。他认出来了，就是那张图，但似乎……有些不一样？烟道缺陷的位置，好像偏移了半寸？

    “这烟道设计，”陈褚指着图纸，“沈先生觉得容易积灰，想改，又怕影响热效率。柳先生可有高见？”

    柳先生强迫自己冷静，细看图样。确实是天工院的风格，但缺陷位置变了——是故意试探，还是真图本就如此？

    他深吸一口气，指着图纸：“此处烟道拐角太急，可改为弧形缓弯；此处进风口太小，宜扩大三分；还有这里……炉箅蜂窝孔密度虽好，但孔壁太薄，长期高温易变形，需加厚一厘半。”

    陈褚认真听着，不时点头：“有道理。柳先生果然大才。”他收起图纸，“这样吧，明日请柳先生去天工院一趟，与沈先生当面探讨，如何？”

    柳先生脑中急转。去天工院？那是龙潭虎穴。但若不去，立刻就会惹人怀疑……

    “荣幸之至。”他躬身道，“只是今日受了惊吓，可否容我歇息一晚，明日再去？”

    “自然。”陈褚微笑，“那明晨，我派车来接。”

    马车在悦来客栈门口停下。柳先生下车，看着马车远去，后背已被冷汗湿透。