越往南走，景象便与北地越是不同。路旁的田畴里，水稻已抽出了青穗，在风中漾起层层绿浪。村庄的屋舍白墙黛瓦，檐角飞翘，与幽州一带厚实朴拙的建筑风格迥异。运河里舟楫往来，帆影点点，空气中弥漫着水汽与草木的湿润气息。
“东家，前面就是徐州了。”领队赵大策马凑近，低声道，“按您的吩咐，咱们在城外客栈歇一晚，明日换船走运河，直下扬州。走水路比陆路快，也少些麻烦。”
王审知点点头。这一路上，他看似是商队东家，实则心思大半都在北方草原和南方扬州两端的棋局上。每隔三日，便有信使追上商队，递上最新的情报。
三日前的情报说，拔野古已按他的意思与室韦使者接触，提出的三项条件让兀立赤颇为犹豫，但迫于契丹压力，最终还是答应了前两条，第三条则含糊其辞。草原局势暂时僵持，但火药味更浓了。
昨日的消息更耐人寻味：耶律阿保机突然派了一支精锐骑兵北上，名义上是“巡边”，实际目的地不明。林谦在信中判断，契丹可能在与更北的部落接触，或许是察觉到了幽州与沙陀、室韦之间的微妙变化，想要另辟蹊径。
这些消息都在王审知意料之中。耶律阿保机不是坐以待毙之人，草原的博弈从来都是动态的。他现在要做的，是在扬州找到破局的新筹码。
“赵老板对扬州熟吗？”王审知随口问道。
赵大呵呵一笑：“跑过十几趟了。扬州那地方，富啊！盐商、茶商、丝绸商，还有那些胡商，个个腰缠万贯。不过……”他压低声音，“也乱。吴越的钱、南汉的探子、各地来的江湖人，鱼龙混杂。东家这趟去，是谈生意还是……”
“既是谈生意，也访故人。”王审知道，“赵老板可知道扬州蕃坊？”
“知道，胡商聚居的地方，波斯人、大食人、天竺人都有。”赵大如数家珍，“最有名的酒馆叫‘波斯居’，掌柜的是个波斯老头，酿的葡萄酒一绝。还有家‘琉璃阁’，专卖西域来的玻璃器、千里镜什么的，贵得吓人，但达官贵人就爱买那个稀奇。”
琉璃阁——海隼营情报里提到，“老查”与吴越市舶使的交易就在那里。王审知记下了这个名字。
“东家要访的故人，是胡商？”赵大试探着问。
“一位故友的后人。”王审知含糊带过，“到了扬州，还要劳赵老板帮忙打听打听。”
“好说好说！”赵大拍胸脯，“我在扬州有几个相熟的牙人，消息灵通。只要人还在扬州，保管给您打听到！”
当晚在徐州客栈歇下时，又有信使赶到。这次的消息来自扬州海隼营，用密文写成，王审知在灯下译出：
“老查与钱益的人三日前在琉璃阁交易，白色晶粉两斤，换黄金五十两。交易后老查未回蕃坊，疑往大明寺方向。我们的人跟踪至寺外竹林，失去踪迹。另，寺中近日有生面孔僧人出入，似非中土人士。已加派人手布控，待东家抵达。”
王审知将纸条在烛火上烧掉。白色晶粉两斤，换黄金五十两——这价格高得离谱。那白色晶粉到底是什么？纯铝粉？还是别的什么稀有矿物？
更让他在意的是“生面孔僧人”。大明寺是扬州名刹，有外国僧人来往并不稀奇，但在这个节骨眼上出现，未免太过巧合。
他提笔写了回信，用密语交代：“继续监视，但勿近竹林。查清生面孔僧人的来历、何时入寺、与何人接触。等我到。”
第二天，商队在徐州码头换乘两条货船，顺运河南下。船行水上，速度果然快了许多，两岸风光如画卷般展开。王审知站在船头，看着河道中千帆竞发，漕船、商船、客船穿梭往来，不得不承认南方的富庶与繁荣确实远超北地。
“东家你看，”赵大指着远处一片连绵的屋舍，“那就是扬州城了。咱们从水门进城，税吏查得松些。”
扬州城郭在望，城墙高耸，屋宇鳞次栉比。最显眼的是城西北方向一座高塔，直插云霄——那便是大明寺塔。
王审知的目光在那塔上停留片刻。七月十五，塔下之约……还有二十多天。
船只缓缓靠岸，水门处果然有税吏登船检查。赵大熟练地递上文书，又悄悄塞过去一小锭银子，税吏草草看了看货物，便挥手放行。
进了城，喧嚣扑面而来。街道两旁店铺林立，绸缎庄、茶庄、酒楼、当铺，招牌幌子五光十色。行人摩肩接踵，有挑担的小贩，有坐轿的富户，有金发碧眼的胡商，还有穿着吴越军服的士卒在街上巡逻。
“扬州分新旧两城，咱们现在在新城，胡商多在旧城蕃坊。”赵大一边指挥伙计卸货，一边介绍，“东家是先住下，还是……”
“先住下。客栈找僻静些的，但要交通便利。”
“明白！”赵大很快在城南找到一家“悦来客栈”，门面不大，但干净整洁，后