“室韦反应如何？”
“乱了。”林谦的声音里带着一丝佩服，“那两个被袭的部落一口咬定是兀立赤勾结外敌铲除异己，而兀立赤则怀疑是契丹借刀杀人，顺便嫁祸给他。现在室韦内部几派吵得不可开交，兀立赤已经调兵防备那几个闹得最凶的部落，根本无暇顾及沙陀。”
王审知点点头：“阿史那拓呢？”
“被严密看守着。兀立赤现在看他的眼神就像看灾星。契丹使者耶律敌烈昨天到了室韦，态度强硬，要求兀立赤交出阿史那拓‘由大汗发落’。兀立赤还在拖，但压力很大。”林谦说着，从怀中取出一封密信，“这是沙陀派人悄悄送来的，拔野古首领亲笔。”
王审知借着工棚透出的光展开信。信是用汉字写的，笔画生硬但工整：
“王丞相钧鉴：依计行事，果奏奇效。室韦内乱，我部暂安。然契丹使者至，恐生变数。另，我儿阿史那延自幽州归，言忽察等学子在彼处学有所成，心甚慰。沙陀愿与幽州永结盟好，互市通商，子弟求学，皆依丞相安排。唯望秋后马市，丞相能亲临云州，共议长远。拔野古手书。”
信不长，但意思明确：沙陀尝到了甜头，决心绑上幽州的战车，但也希望得到王审知进一步的承诺和支持。
“秋后马市……”王审知将信收起。那时他应该已经从扬州回来了。“回信给拔野古，就说秋分之日，我必亲赴云州。另，告诉他，沙陀子弟在幽州一切安好，忽察等人已可协助天工院进行简单计算，进步神速。再送五十副精制马鞍和一百套冬装过去，算是我给沙陀勇士的礼物。”
“是。”林谦记下，“还有一事，扬州方面，海隼营的先遣两人已抵达，传回初步消息：那个‘保罗之友’近日又出现了一次，在蕃坊一家波斯酒馆喝酒，与人交谈时提到了‘钟表’、‘航海仪’和‘威尼斯’。但此人极其警惕，我们的兄弟不敢靠太近，只远远看到是个中年胡人，深目高鼻，但头发是黑的，汉语很流利。”
“不是保罗本人。”王审知判断。保罗如果是二十年前来的，现在至少也该五十岁了，而且是个混血儿，头发不该是全黑。“继续盯，查清他的落脚点、交往对象，最重要的是——他手里还有没有别的东西，比如……图纸，或者奇怪的金属器物。”
林谦领命离去。王审知重新回到工棚，墨衡和尤里已经又开始埋头工作。他在门口站了一会儿，看着这些在深夜里依然专注的面孔，忽然开口：“尤里师傅，墨衡，你们先停一下。”
两人抬起头。
“如果……”王审知缓缓道，“如果有一种金属，很轻，不容易生锈，但比铁软，可以铸造、可以拉伸成丝、压成薄片……你们觉得，它能用来做什么？”
尤里眨眨眼：“很轻？那可以做盔甲！轻便的盔甲！或者……马具？减轻战马的负担！”
墨衡思考得更系统：“若是能拉成丝，或许可以做更精细的弹簧。若是能压成薄片，而且耐腐蚀，也许可以用来做……容器？存放某些容易变质的东西？”他忽然想到什么，“丞相，您是说那管子……”
“只是一种设想。”王审知道，“你们继续研究这金属的性质，特别是它能不能与其他金属融合，形成更坚韧的合金。另外，墨衡，你从图纸里分出两个人，专门研究保罗用的绘图工具和标注方法——他的尺寸标注、公差符号、剖面画法，都比我们现在的先进。把这些方法总结出来，编成《机械制图规范》，在天工院推广。”
墨衡肃然：“学生明白。标准化……确实是提高效率的关键。”
王审知点点头，最后看了一眼那在灯火下泛着灰白光泽的金属片，转身离开了工棚。
回到书房时，东方天际已泛起一丝若有若无的鱼肚白。王审知却毫无睡意，他摊开一张白纸，提笔写下几个关键词：
扬州，保罗，铝（？），图纸，威尼斯，航海……
又一行：
室韦，沙陀，契丹，阿史那拓，秋分马市……
再一行：
蒸汽机，齿轮，电报，橡胶，虫胶，精密加工……
这些看似散乱的线索，在他脑海中渐渐交织成网。北方的草原博弈需要军事和外交的平衡，南方的技术追寻需要智慧和胆识，而幽州自身的建设更不能松懈。每一环都扣着另一环，一步错，可能满盘皆输。
但他的目光最终落在“扬州”二字上。
那里藏着的，可能不仅仅是保罗留下的知识，更可能是连接更广阔世界的钥匙。威尼斯商人的航海技术，欧洲的精密机械，甚至……更遥远的国度和文明。
窗台上的小花在晨光中舒展着花瓣，那两朵新花苞也鼓鼓的，随时可能绽放。王审知轻轻摸了摸叶片，触感清凉而充满生机。
“丞相。”陈褚的声音在门外响起，带着晨起的清醒，“各衙门的晨报到了。另外，郑公求见，说《北疆风物志》卷二已有了提纲，想请您过目。”
王审知打开门