他又是保证，又是撒娇，眼神清澈，带着少年人特有的、让人难以拒绝的恳求。沈清漪看着，不由想起自己儿子幼时的模样，心肠早已软了，便对叶轻洛笑道：“罢了，澈弟媳妇，凌儿这个年纪，正是好奇贪玩的时候。我们在这儿说话，拘着他也无趣。让他去吧，多带几个妥帖的人跟着便是。”
萧云柔也附和：“正是。臣妾还记得，銮儿、云儿他们这般大时，不也是想尽办法要出宫去‘体察民情’么？堵不如疏。”
叶轻洛见两位尊长都开了口，便也不再坚持，只是看向南宫凌时，神色稍稍严肃了些：“既如此，便准你出去。但有几条，你需牢记：第一，不可往人堆里乱挤，仔细安全；第二，谨言慎行，不得妄议是非，更不许仗着身份，欺凌旁人；第三，日落之前，必须回府。墨竹，”她转向一直静立在门口的小书童，“你跟着世子，仔细伺候着，也看着他些。”
“是，王妃娘娘！”墨竹机灵地躬身应道。
南宫凌已是喜上眉梢，规规矩矩地再次行礼：“谢母妃！谢太后伯母、太妃伯母恩典！凌儿定当谨记母妃教诲！”
说完，他转身，脚步虽还努力维持着平稳，但那雀跃的劲儿几乎要从背影里溢出来。到了门口，终究是按捺不住，像只终于挣脱了细绳的小鹰，脚步加快，一溜烟便消失在垂花门外，只留下院子里积雪上几串浅浅的、欢快的脚印。
暖阁内，茶烟依旧袅袅。沈清漪望着窗外那空荡荡的庭院，忽然轻声对叶轻洛道：“这孩子，眼神清亮，心思赤纯，是个有福的。”
叶轻洛含笑低头，拨弄了一下炉火，轻声应道：“皇嫂过誉了。只盼他平安顺遂，便是最大的福分。”
一门之隔的书房，棋局正至中盘，黑白大龙纠缠，杀机四伏，却又保持着微妙的平衡。
南宫溯执白，修长的手指拈着一枚棋子，并未立刻落下。他的目光掠过窗外，恰好捕捉到那道宝蓝色的小小身影，像颗活力十足的弹珠，蹦跳着穿过庭院，消失在月洞门后。
他冷峻的唇角几不可察地向上弯了弯，落下一子，声音不高，却清晰地传入对面南宫澈的耳中：“澈弟，凌儿这跳脱的性子，活泼灵动。你这是……存心想再养出个‘小十六’来？”
南宫澈正凝神计算着一步关隘，闻言，拈着黑子的手悬在了棋盘上方。他抬起眼，看向自己的皇兄。南宫溯神色平静，眼神却深邃如古井，映着窗外的雪光与室内的灯火。
片刻沉默，南宫澈落下黑子，发出“嗒”的一声轻响。他摇了摇头，笑容里带着为人父者才有的、了然而又略带无奈的情绪：“皇兄说笑了。不瞒皇兄，臣弟与轻洛先前，确曾有过这般妄想。凌儿开蒙早，记性佳，学什么都快，臣弟那时看着他，心头难免发热，觉得……或许真有几分可能。”
他顿了顿，目光也投向窗外世子离去的方向，语气渐渐转为一种通透的平和：“可随着凌儿年岁渐长，臣弟看得越发清楚了。这孩子机灵是机灵，却少了一份沉潜的耐性；心地纯善，却过于率直，少了些谋定后动的城府。最关键的是……”南宫澈看向南宫溯，坦然道，“他没有十六身上那种与生俱来的、仿佛能囊括四海、吞吐风云的格局与气度。那是一种‘势’，学不来，也强求不得。”
“后来，臣弟也就渐渐释然了。”南宫澈的声音沉静下来，带着一种卸下重担后的轻松，“为人父母，起初总有望子成龙之心。可看得开了，便觉得，龙有龙的寰宇，雀有雀的枝头。如今臣弟与轻洛，只盼凌儿一生平安喜乐，性情不失赤子之心。将来，即便成不了经天纬地的贤王，只要能明是非、知进退，守好南宫家子孙的本分，不为害一方，于国于家无愧，于我与他母妃而言，便足矣。”
这番话说得恳切，毫无矫饰，是一个父亲对儿子最质朴也是最深刻的期望。
“哈哈，”南宫溯闻言，轻笑出声。那笑声在静谧的书房里回荡，冲淡了几分棋局上的肃杀之气。他并未对南宫澈的评价置可否，目光却更加深远，仿佛穿透了眼前的棋盘，看向了更渺茫的未来。“澈弟，你这话，道理是不错。不过，为兄倒觉得，你对凌儿，怕是看得还有些‘低’了。”
“嗯？”南宫澈拈棋的手再次顿住，这一次，停顿的时间更长。他骤然抬眼，看向南宫溯，目光里充满了惊疑，随即又化作一丝不易察觉的凝重。不是寻常王爷？那会是……他的心猛地一沉，一个绝不该出现、也绝不能出现的念头，如同冰水下的暗流，骤然涌过心底。
“皇兄，”南宫澈的声音不自觉地压低了几分，甚至带上了一丝紧绷，“您……”
南宫溯见到他的反应，失笑着摇摇头，笑容里带着几分调侃，几分了然：“澈弟啊澈弟，你想到何处去了？莫慌，莫慌。”
他用指尖点了点棋盘，语气从容不迫：“为兄是说，凌儿这孩子，心怀赤诚，眼眸有光，此乃难得的少年英气，是真性情。他如今或许跳脱，