于烙印，关于某些人身负异象的传闻。但他一直以为那是民间怪谈，是愚夫愚妇的臆想。

    可现在，这些“祭品”就摆在眼前。

    那些烙印，那些符咒，那些孩子空洞的眼神……

    都是真的。

    “那……那这案子……”梅启照的声音开始发抖。

    “案子到此为止。”曾国藩从他手里拿回文书，“张文祥杀马新贻，是为救妹，也是为民除害。判斩立决，秋后执行。那些孩子……秘密安置，不得外传。”

    “可那些地宫的人……”

    “他们不是人。”曾国藩看着他，眉心的竖瞳在阴影中微微睁开一线，“或者说，不完全是。对付他们……用律法没用。”

    梅启照忽然打了个寒颤。

    因为他看见，在曾国藩说这句话时，窗外的雨突然停了。不是渐渐停的，是骤然停的——前一秒还哗哗作响，后一秒就万籁俱寂。

    而曾国藩背后的墙上，投下一个诡异的影子。

    那影子不像人，像一条直立的、暗金色的巨蟒，正缓缓昂起头，对着虚空，吐出无形的信子。

    “曾……曾公……”梅启照腿一软，瘫坐在椅子上。

    “梅大人，”曾国藩走到他面前，俯身，声音压得很低，“你是聪明人。应该知道，有些事，知道得越少，活得越长。”

    他从怀中取出一个小锦囊，放在桌上。

    “这里面，是太后给你的。”他说，“回京之后，交给太后。她会明白的。”

    梅启照颤抖着手，拿起锦囊。

    很轻，里面像是一张纸。

    “那……那下官告退。”他起身，几乎是踉跄着冲出签押房。

    门关上。

    签押房里，只剩下曾国藩一人。

    他走到书案前，看着那份结案陈词，看了很久。

    然后，他提起笔，在末尾添了一行小字：

    “此案虽结，迷雾未散。地宫之影，已覆江南。臣老矣，力难从心，唯愿后来者……慎之，戒之。”

    写完，他把笔一扔。

    笔滚到地上，墨汁溅在青砖上，像一滩黑色的血。

    他知道，这份陈词递上去，慈禧会满意——因为她要的“明白”有了，要的“替罪羊”（张文祥）有了，要的“安抚朝野”的说法也有了。

    而那些地宫的人，那些烙印，那些祭品……都会被埋进档案深处，像从来没有存在过。

    这就是政治。

    用谎言遮盖真相，用一个人的命，换一群人的安宁。

    也换他曾国藩……暂时的安全。

    “安全？”他喃喃自语。

    然后笑了。

    笑声嘶哑，像破风箱。

    因为他知道，没有安全了。

    从他踏入地宫那天起，从他体内住进螭魂那天起，从他成为这片土地“守河人”那天起……就没有安全了。

    地宫那些人在找他。

    朝廷那些人在防他。

    百姓那些人在骂他。

    而他体内那条螭魂，正在一天天壮大，一天天侵蚀他残存的人性。

    也许很快，他就会彻底变成怪物。

    变成连自己都不认识的东西。

    到那时，这份结案陈词，这些政治算计，这些无奈的自保……又有什么意义？

    窗外，雨又下了起来。

    哗哗的，像无数人在哭。

    而曾国藩站在窗前，背上的鳞片一片一片张开，在雨声中，发出细微的、金属摩擦般的声响。

    像在计数。

    计数他还能以“人”的身份，活多久。