“哈……哈哈哈……”
他笑了。
仰天大笑。
笑声在空荡荡的书房里回荡，撞在墙上，又弹回来，变成无数个回声，像一群厉鬼在陪他笑。
笑着笑着，背上的鳞片开始疯狂生长。
不是一片一片地长，是爆炸式地长——从脊椎向两侧，像潮水一样蔓延。所过之处，皮肤被撑裂，血肉被挤出，暗金色的鳞片直接嵌进骨头里。
他能听见“咔嚓咔嚓”的声音。
那是他的肋骨，在被鳞片挤压、变形。
还有“嗤嗤”的声音。
那是他的血液，在被螭魂的力量污染、转化，从红色变成暗金色。
更可怕的是额头。
眉心那个竖瞳，猛地睁大到极限——不是眼睛，是一个黑洞。黑洞深处，有暗金色的光在旋转，光里映出无数画面：
他看见年轻的自己，在荷叶塘老家的书房里苦读，父亲摸着他的头说：“涤生，你要记住，读书是为了明理，做官是为了济世。”
他看见中年的自己，在湘军大营里写《讨粤匪檄》，字字铿锵：“岂忍视神州陆沉，衣冠沦丧？”
他看见攻破天京那天的自己，站在尸山血海中，背着手，望着熊熊燃烧的天王府，眼中没有喜悦，只有……茫然。
他还看见更早的，地宫里的画面——那条暗金色的巨螭，盘踞在深渊中，睁开眼，看着他，说：“你来了。”
所有画面，最后都汇聚成一个声音：
“你这一生，到底在做什么？”
是啊，到底在做什么？
曾国藩不知道。
他只知道，自己现在站在这里，背生鳞甲，额开竖瞳，嘴里流着暗金色的血，手里捧着一道要他命的圣旨，窗外是千万骂他汉奸的百姓，海上是洋人黑洞洞的炮口，京城里是把他当弃子的朝廷。
而他体内，还藏着一条随时可能破体而出的……千年螭魂。
“错……”
他喃喃自语。
然后，做了一个决定。
他走到书案前，拿起那卷圣旨。
不是捧，是攥。五指收紧，暗金色的指甲刺进黄绫里，把绸面抓出五个窟窿。然后，他张嘴——
不是咬，是吞。
把整卷圣旨，塞进了嘴里。
黄绫很韧，很难咽。但他用力往下吞，吞得喉结剧烈滚动，吞得脖颈青筋暴起，吞得眼泪都出来了——不是悲伤的泪，是生理性的、被噎出来的泪。
最后，“咕咚”一声。
圣旨下去了。
卡在食道里，像一块烧红的铁。
不，就是铁。
因为他感觉到，那卷圣旨在他体内，开始融化。不是物理的融化，是被螭魂的力量、被他满腔的悲愤、被这具正在异变的躯体……硬生生炼化。
黄绫化成了金水。
字迹化成了火。
皇帝的玺印，化成了……毒。
这些全都混在一起，顺着他的血管，流遍全身。所过之处，鳞片更硬，骨骼更沉，血液更烫。
他在用这种方式，把朝廷给他的“罪”，把天下人给他的“骂”，把这一生所有的“错”……全吞下去。
吞下去，消化掉。
变成这具怪物之身的一部分。
也变成，他最后的……力量。
“砰！”
书房门被撞开。
赵烈文冲进来，看见曾国藩站在书案前，嘴角还挂着暗金色的血丝，但眼神平静得吓人。
“大人，您……”
“收拾东西，”曾国藩转身，脸上那些刚刚长出的鳞片，正在缓缓缩回皮肤下，“明天一早，回南京。”
“回南京？”赵烈文愣住，“可圣旨说……”
“圣旨说让我‘回任听勘’。”曾国藩打断他，“那我就回去。回去等，等朝廷怎么发落我，等洋人还想怎么样，等天下人……还准备怎么骂我。”
他走到赵烈文面前，看着他：
“烈文，你跟了我二十年。现在，我给你最后一次选择的机会——跟我回南京，前途未卜，可能一起死。或者，你留下，我写封信，保你一个前程。”
赵烈文眼圈红了。
他“扑通”跪下：
“学生……誓死相随！”
“好。”曾国藩扶起他，手很稳，稳得不像刚吞下一卷圣旨的人，“那我们就回去。回南京，回两江，回……我最后该去的地方。”
他望向窗外，望向南方。
那里，南京在等他。
金陵书局在等他。
地宫……也在等他。
他这一生，从南京开始（组建湘军），也该在南京结束。
而结束之前，他还有最后一件事要做。
一件……或许能弥补万分之一“错”的事。