宴席开始。
一百零八道菜，从燕窝熊掌到龙肝凤髓——当然不是真的龙肝凤髓，是御厨用各种珍稀食材仿制的。每道菜都有一个吉祥的名字：“江山永固”“万寿无疆”“四海升平”……
但曾国藩吃不下。
不是不饿，是每吃一口，就感觉体内的螭魂在咆哮。它厌恶这些人间的烟火气，厌恶这些虚伪的盛宴，厌恶这满殿的……腐朽。
“曾卿怎么不动筷子？”恭亲王隔着桌子问，“可是菜不合口味？”
“王爷说笑了，”曾国藩勉强夹起一块“龙肝”——其实是鲟鱼肝，用鸡油煎过，入口即化，“御膳精妙，臣……受宠若惊。”
话是这么说，但他感觉那块“龙肝”在嘴里化成了一滩腥臭的液体，顺着食道往下流时，像一条冰冷的蛇，钻进胃里。
他想吐。
但必须忍着。
因为这是御宴，吐了，就是大不敬。
酒过三巡，戏班子上了。
唱的是《满床笏》——郭子仪七子八婿，满门朱紫，祝寿时笏板堆满一床。这是专为功勋老臣点的戏，寓意曾国藩也能像郭子仪一样，功高盖世，福寿绵长。
台上锣鼓喧天，台下掌声雷动。
但曾国藩看着台上那些穿着戏服、涂着油彩的伶人，忽然觉得，自己和他们没什么区别。
都在演一场戏。
他演的是“忠臣”，慈禧演的是“明主”，满殿的王公大臣演的是“太平盛世”。可戏台下面，是饿殍遍野的江南，是烽烟四起的北方，是虎视眈眈的洋人，是即将溃烂的江山。
而他身上这件蟒袍，就是戏服。
绣着九条蟒，却困着一条……快要化龙的螭。
“啊——！”
台上，演郭子仪的老生一个高腔，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。
就在这一瞬间，曾国藩体内的螭魂，终于彻底爆发了。
不是挣脱，是……蜕皮。
他能清晰地感觉到，自己后背的皮肤，正在和肌肉剥离。不是疼痛，是一种诡异的、令人作呕的滑腻感——像蛇在蜕皮，旧皮还挂在身上，新皮已经长出来。
而那件蟒袍，成了蜕皮的催化剂。
金线勒进肉里，珍珠嵌进骨里，孔雀羽的细绒钻进血管里。它们在帮他“蜕”——把属于“曾国藩”的这层人皮，硬生生扯下来。
“大帅？”
坐在旁边的赵烈文察觉不对，低声唤他。
曾国藩摆摆手，但手在抖。
他端起酒杯，想用酒压一压。可酒杯送到嘴边时，他看见酒液里自己的倒影——倒影里的脸，正在变化。颧骨变高，眼眶变深，嘴角咧开，露出细密的、尖利的牙。
“砰！”
他猛地放下酒杯。
酒液溅出来，洒在蟒袍上。暗金色的液体（他的血）和琥珀色的酒混在一起，在明黄色的锦缎上晕开，像一朵诡异的花。
“曾卿醉了？”帘子后，慈禧的声音传来。
这一次，声音里没有关切，只有探究。
“臣……”曾国藩起身，想行礼，但腿一软，差点摔倒。
赵烈文赶紧扶住他。
“臣不胜酒力，”曾国藩低头，“乞太后……准臣先行告退。”
殿里静了一瞬。
所有人都看着他。
看着他苍白的脸，看着他颤抖的手，看着他身上那件在灯光下泛着诡异光泽的蟒袍。
“准了。”慈禧说，“送曾卿回去歇息。”
“谢太后。”
曾国藩在赵烈文的搀扶下，踉跄着走出大殿。
踏出门槛的瞬间，他回头看了一眼——
看见御座上，那个十岁的小皇帝正在打哈欠。
看见帘子后，慈禧正端起酒杯，却没有喝，只是透过帘子的缝隙，看着他离去的背影。
眼神如刀。
出紫禁城时，已是亥时。
雪又下起来了，大片大片的，在宫灯的映照下像纷飞的纸钱。曾国藩的轿子等在神武门外，轿夫看见他出来，赶紧掀开轿帘。
“回……贤良寺。”他哑着嗓子说。
轿子起行。
在轿帘落下的瞬间，曾国藩终于不用再忍。
他一把扯开那件蟒袍——不是脱，是撕。布料撕裂的声音在狭小的空间里格外刺耳，金线崩断，珍珠滚落，孔雀羽乱飞。
然后，他看见了。
自己的胸膛。
完全被暗金色的鳞片覆盖了。
那些鳞片不是平的，是立起来的，一片一片，像铠甲，边缘锋利得能割破手指。而鳞片下面，能看见隐约的、正在搏动的血管——不是红色的血，是暗金色的，流淌着螭魂本源力量的血。