不是一根，是三根——从脊椎两侧对称地突出来，弯曲如弓，尖端锋利得像淬过毒的矛。他能感觉到骨棘刺破皮肤的撕裂感，能听到那细微的“咔嚓”声，像竹笋破土。但他脸上没有任何表情，只是俯身，手指按在地图上那条蜿蜒的蓝线上。
黄河。
“捻匪之患，在‘流’字。”他声音沙哑，每说一个字，喉咙里都像有沙子在磨，“马队日行二百里，今日在山东，明日在河南，后日可能就突入直隶。追是追不上的。”
帐中站着七八个将领。有湘军旧部，有陈国瑞派来“听调”的部将，还有两个山东本地的绿营总兵。所有人都盯着地图，也盯着曾国藩那只按在黄河上的手——
手背上，细密的鳞片已经长到了指关节。在烛光下，那些鳞片泛着暗金色的金属光泽，边缘锋利得像刀片。
“那依大帅之见……”说话的是湘军老将刘铭传。
“筑墙。”曾国藩的手指从黄河下游的东阿，一直划到上游的兰考，“沿着黄河故道，筑一道土墙。高八尺，厚三尺，每隔十里设一炮台，每五里建一营垒。”
他抬起头，暗金色的瞳孔在烛火中收缩：
“把捻匪……关在墙里。”
帐中一片死寂。
连呼吸声都停了。
半晌，陈国瑞派来的那个参将忍不住了：“曾大人，这……这得筑多长的墙？”
“四百里。”曾国藩说。
“四百里？！”参将失声，“这要多少民夫？多少银子？多少时间？”
“民夫十万，银子五十万两，时间……”曾国藩顿了顿，“三个月。”
“三个月筑四百里墙？”另一个绿营总兵摇头，“不可能。且不说银子从哪来，单是征调民夫——山东河南刚遭灾，百姓自己都活不下去，哪来十万民夫？”
“活不下去，才要来筑墙。”曾国藩的声音很冷，“来筑墙，有饭吃，有钱拿。不来……”
他没说下去。
但所有人都懂了。
这是用剿捻的名义，行“以工代赈”之实。也是用这道墙，把灾民、流民、所有可能投捻的不安定因素，全都圈起来干活。
狠。
但有效。
“可就算墙筑起来了，”刘铭传皱眉，“捻匪不会绕过去吗？黄河这么长，哪里不能渡？”
“所以不止一道墙。”曾国藩的手指又点了几个地方，“在运河、贾鲁河、沙河沿线，同样筑墙。三道墙，形成一个……口袋。”
他双手在地图上虚拢，做了个合围的手势：
“捻匪流窜，靠的是马快。我们追不上，就不追。用墙把他们活动的空间，一点一点压缩。压缩到只剩几百里方圆时，再集中兵力，一举歼灭。”
他说完，直起身。
背上的三根骨棘随着动作伸展，刺破官服，露出三截暗金色的尖刺。在烛光下，那尖刺上还挂着新鲜的血珠。
将领们看得头皮发麻，但没人敢问。
“此策，名为‘河防’。”曾国藩扫视众人，“以静制动，以墙制流。如同……”
他顿了顿，声音忽然变得很轻，像在自言自语：
“如同巨蟒捕猎。不追，不赶，只是缓缓地、缓缓地……把猎物缠进自己的圈里。等猎物发现时，已经动弹不得了。”
帐中更静了。
因为所有人都感觉到——大帅说这话时，身上散发出一股令人心悸的气息。不是杀气，是某种更原始、更冰冷的东西。像真的有一条看不见的巨蟒，正盘踞在这帐中，吐着信子，盯着他们每一个人。
“现在，”曾国藩收回目光，“说银子。”
他从案上拿起一本册子：“五十万两，分三处来。第一，江南协饷二十万两，已经上路。第二，山东、河南两省藩库各出十万两，这是朝廷的旨意。”
他看向那两个绿营总兵：“二位回去告诉巡抚大人，银子月底前要到位。晚一天，本督就上一道折子，参他‘贻误军机’。”
两个总兵冷汗下来了：“是……是。”
“第三，”曾国藩合上册子，“剩下的十万两，由陈国瑞出。”
“什么？！”陈国瑞的参将跳起来，“凭什么……”
“凭他昨天送回的那些国宝。”曾国藩打断他，“本督清点过了，少了三箱珠宝。价值……正好十万两。”
参将脸色煞白：“那……那是搬运时损坏……”
“损坏？”曾国藩笑了，笑容很淡，但眼里一点笑意都没有，“那本督也‘损坏’点东西给你看看。”
他走到帐边，那里挂着一把陈国瑞送来的“心意”——一柄镶宝石的波斯弯刀。曾国藩伸手，握住刀身。
“咔嚓。”
刀身断裂。
不是掰断的，是捏碎的。五指收拢，精钢锻造的刀身像脆饼一样碎成几截，宝石“噼里啪啦”