曾国藩站着，任她打。
每一拳落下，都像砸在他心上。他能感觉到，背上的鳞片在疯狂生长，已经爬到了腰侧。耳后的裂缝在扩大，有粘稠的暗金色液体流下来，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。
但他没动。
直到纪琛打累了，瘫倒在地，他才弯腰，从女儿怀里轻轻抱过孩子。
很轻。
像抱着一捧会碎的雪。
他走到窗边，借着光仔细看。孩子脸上还有泪痕，小嘴微张，像在最后一刻还想哭，却没哭出来。
“钧儿，”他低声说，“外公……对不起你。”
一滴泪，掉在孩子脸上。
不是透明的泪，是暗金色的，混着血和毒液。泪滴在孩子的皮肤上，没有腐蚀，反而渗了进去——蟒魂的本能在驱使，想用这非人的力量，挽回这条小生命。
但没用。
孩子已经死透了。
蟒魂能治伤，能续命，但不能起死回生。这是天地法则，连最古老的存在也无法违背。
“涤生……”欧阳夫人哭着走过来，“把孩子……入殓吧。”
曾国藩摇头。
他把孩子抱到里间，放在床上，亲手给孩子擦脸，换上一套新做的小衣服——是纪琛熬了三个晚上缝的，针脚歪歪扭扭，但很用心。
然后他坐在床边，握着孩子冰冷的小手。
“你们都出去。”他说。
“可是……”
“出去！”
这一声低吼，带着非人的震颤。屋里的烛火全部暗了一瞬，温度骤降。女眷们吓得退了出去，连欧阳夫人也不敢留。
门关上了。
曾国藩终于不再压制。
他一把扯开官服前襟，露出胸膛——那里，暗金色的鳞片已经蔓延到了心口。鳞片之下，两处心跳在疯狂搏动，一处是人，一处是蟒。
他抓起孩子的手，按在自己心口。
“钧儿，”他对着死去的孩子说，声音嘶哑得像破风箱，“你感觉到了吗？外公身体里……有东西。”
“它很凶，很饿，很想杀人。”
“但外公一直在压着它。因为外公想做个……正常人。想让你看到的外公，是个会抱你、会逗你、会教你读书写字的普通老头。”
他闭上眼：
“可现在你没了。”
“外公压着它，还有什么意义？”
话音刚落，体内的蟒魂猛地一震。
像听懂了。
然后，曾国藩感觉到一股前所未有的力量，从脊椎深处涌上来，顺着经脉，流向他握着孩子的手。暗金色的光芒从他掌心透出，包裹住孩子的小手，一点点渗进去。
他在做什么？
他不知道。
是蟒魂的本能在驱使——它在尝试，用最原始、最暴力的方式，把生命力灌进这具小小的尸体里。
孩子的脸，突然红润了一瞬。
眼皮动了一下。
但只是一瞬。
下一秒，孩子体内涌出一股黑气——是死气。蟒魂的力量撞上死气，像水火相冲，“嗤”的一声，孩子的身体剧烈颤抖起来。
“停下！”曾国藩意识到不对，想收手。
但收不住了。
蟒魂已经失控，疯狂地往里灌注力量。孩子的身体开始膨胀，皮肤下出现暗金色的纹路，眼睛突然睁开——瞳孔是竖的，像蟒。
“呃……”一声非人的低吟，从孩子喉咙里发出。
曾国藩肝胆俱裂。
他拼命压制蟒魂，用尽毕生意志力，硬生生把手从孩子身上扯开。
“轰！”
一股气浪炸开。
孩子的身体恢复了原状，但嘴角渗出一丝暗金色的血。那双竖瞳，缓缓闭上了。
这一次，是真的死了。
再也不可能活过来了。
曾国藩瘫坐在地，大口喘气。他低头看自己的手——掌心焦黑一片，像被火烧过。那是死气反噬的痕迹。
他差点……把外孙变成怪物。
连死，都没让孩子死得干净。
“哈……哈哈……”他笑起来，笑得比哭还难听，“曾国藩啊曾国藩，你看看你……人当不好，连怪物……都当不好。”
窗外传来更鼓声。
午时了。
出征的时辰到了。
他挣扎着爬起来，给孩子盖好被子，整理好衣襟。最后看了一眼那张小脸，然后转身，推门出去。
门外，所有人都看着他。
看着他官服前襟的撕裂，看着他脸上的暗金色泪痕，看着他眼中那种近乎毁灭的平静。
“入殓吧。”他只说了三个字。
“那北征……”彭玉麟低声问。
“照常。”曾国藩走向前院，脚步很稳，稳得像踩在