凶戾的东西。

    曾国藩走到花园门口时，停下脚步。

    没有回头，只说了一句话：

    “裕安死了。裕家，三天内搬出南京。纸坊产业，充公。”

    顿了顿，又补了一句：

    “这话，也带给江宁其他各家。”

    然后他扶着聂缉椝，消失在夜色里。

    回行辕的马车上，聂缉椝终于忍不住：“岳父，您的身体……”

    “没事。”曾国藩闭着眼，靠在车厢上。

    他在忍。

    忍背上的灼烧——刚才动用了蟒魂的力量，那东西更兴奋了。他能感觉到，鳞片已经爬到了脸颊两侧，下颌线完全被覆盖。耳后的裂缝在扩大，有粘稠的、暗金色的液体渗出来，沿着脖子往下流。

    他用手帕擦掉，手帕瞬间被腐蚀出一个洞。

    “缉椝，”他忽然开口，“回湖南去。带着纪琛，回老家。”

    聂缉椝一怔：“可是书局的事……”

    “书局我另找人。”曾国藩睁开眼，看着他，“南京……要乱了。比太平天国时还乱。”

    “为什么？”

    “因为人心。”曾国藩望向车窗外。外面是沉睡的南京城，黑漆漆的屋瓦连绵成片，像一座巨大的坟墓。

    “太平天国时，敌人是明着的。长毛，刀枪，旗帜分明。”

    “现在敌人是暗着的。在酒桌上，在账本里，在信纸上。在你以为安全的时候，从背后捅你一刀。”

    他转回头，看着女婿：

    “裕安敢绑你，是因为有人给他撑腰。撑腰的人，在扬州，在京城，在……我看不见的地方。”

    “他们想试试，曾家这把刀，还利不利。”

    “今天我用三条人命告诉他们：还利。”

    “但明天呢？”

    马车停下，行辕到了。

    曾国藩下车前，最后说了一句：

    “记住，回了湖南，就别再出来。若有一天听说我死了……也别来南京。”

    “岳父！”

    “这是命令。”

    曾国藩走进行辕，背影在灯笼下被拉得很长。官服下摆拖过门槛时，聂缉椝看见——那下面露出的，不是靴子。

    是一截覆盖着暗金色鳞片的、蟒蛇般的尾巴。

    一闪而过。

    像幻觉。

    但他知道，不是。

    当夜，裕府大火。

    烧了整整一夜，天亮时才灭。废墟里扒出三十多具焦尸，裕家满门，一个没跑出来。官府说是“不慎走水”，但南京城里所有人都知道——那是曾国藩放的。

    是警告。

    给所有还在观望、还想伸手的人的警告。

    但同样的夜晚，扬州盐运使司的后院里，几个人正在喝茶。

    “裕安死了。”主位上的人说。

    “意料之中。”另一个人笑，“本来就是颗探路的石子。”

    “曾国藩的反应，比想象中激烈。”

    “越激烈，说明他越虚。”第三个人放下茶盏，“真有余力的人，不会这么急着亮爪子。他这是……色厉内荏。”

    主位的人沉默片刻：

    “那下一步？”

    “继续试探。”第二个人压低声音，“他建书局，我们就断他的纸。他刻书，我们就烧他的版。他查账……我们就让他查不完的账。”

    “总要把他那点心力，耗干。”

    “耗到他背上的‘旧疾’彻底发作，耗到他再也压不住——”

    “那时候，南京这块肥肉，才真正轮到我们分。”

    茶烟袅袅升起，在烛光里扭曲变形，像一条条伺机而动的蛇。

    而百里外的金陵书局工地上，曾国藩正站在未完工的楼前，看着匠人们连夜赶工。

    他背上的鳞片，已经蔓延到了太阳穴。

    月圆之夜，又快到了。

    这一次，他还能压得住吗？

    他不知道。

    他只知道，手里的书要刻完。

    刻完，印出来，撒出去。

    像在血海里，撒下一把可能永远发不了芽、但还是要撒的种子。

    因为这是他现在，唯一还能做的事。

    唯一还能证明——

    曾国藩，还是个人的事。