“最后怎么了？”
“最后都死了。”蟒魂冷笑，“要么被权力腐蚀，变成他们曾经痛恨的人。要么被现实击垮，郁郁而终。要么……直接被杀了，因为他们的想法太危险，太不合时宜。”
曾国藩沉默了。
他看着手稿上那些炽热的文字，看着那些天真又执拗的理想，忽然觉得……心疼。
像看着一只飞蛾，明知前面是火，还是要扑上去。
像看着……年轻时的自己。
那个在翰林院里读圣贤书，相信“修身齐家治国平天下”的曾国藩。
那个以为只要努力，只要正直，只要忠诚，就能改变这个世界的曾国藩。
后来呢？
后来他组建湘军，杀人如麻。
后来他官至总督，权倾一方。
后来他……快不是人了。
“你心疼他？”蟒魂察觉到他的情绪。
“是。”
“那就杀了他。”蟒魂说得很平静，“趁他还没被这个世界污染，趁他的理想还是纯粹的——杀了他，让他的死，成为你心里最后一点干净的东西。”
“你……”
“我是为你好。”蟒魂的声音充满诱惑，“这样的人，活在这个世道，只会痛苦。你会眼睁睁看着他被现实磨平棱角，看着他变得圆滑、世故、虚伪，看着他变成……和你一样的人。”
“然后你就会恨他，恨他为什么不能保持纯粹，恨他为什么也要堕落。”
“与其那样，不如现在杀了他。至少在你记忆里，他永远是那个在贡院门口磕破额头、说要‘为天下’的年轻人。”
这话说得……竟然有几分道理。
曾国藩闭上眼睛。
背上的灼烧感又回来了，比刚才更烈。血痂在裂开，新生的鳞片在生长，那些暗绿色的纹路，已经蔓延到了脖颈，爬上了脸颊。
他能感觉到，自己的理智，正在被某种原始的、野蛮的东西侵蚀。
杀意。
对，就是杀意。
不是愤怒的杀意，是……淡漠的杀意。像是看着一只蚂蚁，随手就能捏死，不需要理由，不需要情绪。
杀了薛福成，很简单。
一句话的事。
然后这个世界上，就少了一个天真的人，少了一个……会让他想起自己曾经是谁的人。
“不。”他睁开眼睛。
“嗯？”
“我不杀他。”曾国藩一字一顿，“不仅不杀，我还要用他。”
“用他？”蟒魂笑了，“用他来做什么？实现他的理想？变法？开民智？曾国藩，你醒醒吧，你自己都快变成怪物了，还想着治国平天下？”
“正因为快变成怪物了，才要留着他。”曾国藩说，“留着他，就像留着一面镜子。让我看看，真正的‘人’应该是什么样子。让我看看，那些我早就丢掉的理想、热血、信念……还在别人身上活着。”
他拿起手稿，继续往后翻。
第四页，写的是“军制”：
“湘军虽强，然私兵之弊显矣。将不知兵，兵不知将；将领拥兵自重，朝廷猜忌日深。当改营制，设常备军，行征兵制，使兵归于国，将听于朝……”
第五页，写的是“教育”：
“科举取士，八股害人。当废八股，兴学堂。学堂之设，不独教经史，更教格致、算术、地理、外语。使士子知世界之大，知中国之危，知……”
第六页，第七页，第八页……
一页一页，全是理想。
全是这个二十二岁的落第书生，对这个千疮百孔的国度，开出的药方。
有些方子很幼稚，有些很激进，有些……根本不可能实现。
但每一个字，都烫手。
都带着体温，带着心跳，带着一个年轻人最纯粹的、想要改变这个世界的渴望。
曾国藩看着，看着。
背上的灼烧感，渐渐淡了。
不是消失了，是被另一种更强烈的感觉压下去了——那种感觉叫……惭愧。
是的，惭愧。
他一个两江总督，一个平定太平天国的“功臣”，一个手握三十万大军的统帅——面对这个落第书生写的万言书，居然觉得惭愧。
因为他知道，薛福成说的，都是对的。
吏治腐败，民生凋敝，军制落后，教育僵化……这些他都清楚，比谁都清楚。
但他做了什么？
他杀韦俊，裁吉字营，向朝廷示弱，在官场周旋，在权力游戏里挣扎——他做了所有“正确”的事，所有“明智”的事，所有能让他活下去、让曾家活下去的事。
唯独没做……该做的事。
“侯相！”
贡院外忽然传来喊声，是赵烈文：“时辰到了！该……该去地宫了！”
时辰到了。
月圆最盛时，快到了。