南京贡院，明远楼上。
曾国藩站在最高一层的栏杆前，俯视着下方鳞次栉比的号舍。七千三百间号舍，密密麻麻铺满整个贡院，像一个个方正的格子，也像……一座巨大的棋盘。
只是这棋盘上，曾经染过血。
咸丰三年，太平军攻破南京，将贡院改为“圣库”，堆积抢掠来的财宝。那些号舍里塞的不是考篮，是金银；地上流的不是墨水，是血。后来湘军围城，太平军又把贡院当军营，号舍里住满了兵，明远楼上架起了炮。
整整十一年。
十一年没有读书声，没有墨香味，没有举子们抑扬顿挫的吟诵。只有厮杀声，惨叫声，还有尸体腐烂的臭味。
直到三个月前，天京刚破，满城焦土，曾国藩就下了第一道令：重修贡院。
幕僚们反对，说钱该先用于赈灾、安民、重建衙门。将领们不解，说不如用来抚恤伤亡、犒赏三军。连远在北京的恭亲王都来信，委婉地劝他“缓办”。
但他坚持。
“战火能毁城，不能毁文脉。”他在给朝廷的奏折里写，“金陵虽破，文气不可断。今岁甲子，当开乡试，以告天下：文明未绝，斯文在兹。”
甲子年。
六十年一循环。上一个甲子年是嘉庆九年，那时南京还是江宁府，贡院里坐着上万举子，笔墨生香，书声琅琅。六十年后，南京成了天京，又变回江宁，贡院成了废墟，举子成了枯骨。
现在，他要让这里重新活过来。
哪怕只剩最后一口气。
“大帅，”赵烈文从楼梯上来，喘着气，“最后一批号舍查验完了。七千三百间，都能用。只是……有些墙上还有弹孔，有些梁上还有刀痕，怕是……不太吉利。”
曾国藩没回头：“弹孔留着，刀痕也留着。让举子们看看，他们坐的地方，曾经发生过什么。”
“这……”
“烈文，”曾国藩转过身，“你觉得，读书是为了什么？”
赵烈文一愣：“为了……考取功名，报效朝廷？”
“那是结果，不是目的。”曾国藩摇头，“读书的目的，是明理。是知道什么是善，什么是恶；什么是文明，什么是野蛮；什么是人……什么是兽。”
他走到栏杆边，手指轻轻抚过那些被风雨侵蚀的木纹：
“这贡院里，死过很多人。有被太平军杀的读书人，有被湘军杀的长毛兵。他们的血浸透了每一块砖，每一片瓦。如果我们把这里修得焕然一新，像什么都没发生过——那是对死者的不敬，也是对历史的背叛。”
“所以大帅要留着那些痕迹？”
“对，留着。”曾国藩说，“让每一个走进号舍的举子，都看见墙上的弹孔，都摸到梁上的刀痕。让他们知道，他们手中的笔，是蘸着血写字的。他们考取的功名，是踩着尸体摘取的。这样，他们将来做了官，才会记得——权力不是恩赐，是……幸存。”
幸存。
两个字，沉重如山。
赵烈文沉默了。
许久，他低声问：“大帅，您说……今年会有多少人来考？”
“不知道。”曾国藩望向远处，“江南六省，刚经历十几年战乱，读书人死的死，逃的逃，剩下的……还有多少心思考科举？”
他顿了顿：“但哪怕只有一个，这乡试也得开。”
“为什么？”
“因为这是信号。”曾国藩的声音很轻，却很坚定，“告诉天下人，告诉朝廷，告诉那些在暗处窥探的各方势力——江南，还是大清的江南。文明，还在延续。”
他抬起头，看向天空。
乌云低垂，天色阴沉，但隐约能看见一轮惨白的月亮，正在云层后缓缓升起。
月圆之夜。
体内的蟒魂，又开始躁动了。
他能感觉到，那股原始的、暴戾的、属于相柳的力量，正在血脉里奔涌，撞击着理智的堤坝。背上的火焰印记烫得像烙铁，血痂在裂开，新生的鳞片在生长——暗绿色的，冰凉的，带着远古的腥气。
而脚下，地宫深处，那团黑雾也在呼应。
它在等待，在呼唤，在……渴望鲜血，渴望灵魂，渴望月圆时最精纯的太阴之气。
今晚，就是决战之时。
可在这之前，他还要主持一场乡试。
一场与地宫里的黑暗，截然相反的、属于文明的仪式。
“烈文，”他忽然问，“你说，文气能压得住戾气吗？”
赵烈文不明所以：“大帅指的是……”
“战场上的杀气，死者的怨气，还有……”曾国藩没有说下去，“那些看不见的、更古老的东西。”
赵烈文想了想：“属下不知道。但属下读过书，说孔夫子过泰山，闻妇人哭，问之，知其舅、夫、子皆死于虎。夫子曰：‘苛政猛于虎也。’可见……文章道理，有时候比刀剑更有力量。”