雨又下起来了，比上午更急，像是要把整座南京城都冲进长江里。
总督衙门前的空地上，却黑压压站满了人——三千吉字营老兵，从二十岁的少年到五十岁的老卒，个个站得笔直，任凭雨水浇透破烂的号衣。
他们没有打伞，没有披蓑衣，就这么站在雨里。
雨水顺着他们脸上的沟壑往下淌，分不清是雨是泪。但没人动，没人擦，只是死死盯着衙门那两扇紧闭的朱红大门。
吉字营。
湘军最早的核心，咸丰四年曾国藩在衡州亲手组建的第一支队伍。最早只有五百人，都是荷叶塘、白杨坪的乡亲，姓曾的、姓刘的、姓彭的——用曾国藩的话说，“子弟兵”。
后来仗越打越大，吉字营越打越少，又越打越多。死的埋了，伤的退了，新的补进来。从湖南打到湖北，打到江西，打到安徽，打到江苏。长沙保卫战、湘潭大捷、九江血战、安庆屠城、天京破围……每一场硬仗，吉字营都是前锋，都是尖刀。
三千人，现在站在这里的这三千人，是从尸山血海里爬出来的。平均每人身上三处伤，平均每人杀过十个以上的敌人，平均每人……都至少有一个同乡、兄弟、子侄，死在战场上。
他们是湘军的魂。
是曾国藩最锋利的那把刀。
现在，这把刀要折了。
衙门里，曾国藩和曾国荃对坐在议事厅。桌上摆着一本厚厚的名册，封面上写着“吉字营裁撤名册”。册子已经翻开了，第一页第一个名字：曾广仁，曾国藩的远房堂侄，咸丰四年入营，现年三十四岁，身上八处伤，左腿残疾。
“大哥！”曾国荃红着眼睛，声音嘶哑，“吉字营不能裁！这是咱们曾家的根本！是湘军的根！”
“我知道。”曾国藩的声音很平静，平静得可怕。
“知道你还裁？！”曾国荃猛地站起身，把桌子拍得山响，“三千子弟兵！跟了你十几年的子弟兵！说裁就裁？！你让他们去哪？回家种地？他们还会种地吗？！他们只会杀人！”
“所以才要裁。”曾国藩抬眼看着他，“老九，你坐下。”
“我不坐！”曾国荃吼着，眼泪混着雨水从脸上滚下来，“英雄不可自剪羽翼！大哥，这话是你教我的！现在呢？现在你要亲手把自己的翅膀折断？！”
曾国藩沉默了片刻。
窗外雨声哗哗，议事厅里却死一般寂静。能听见曾国荃粗重的喘息，能听见自己越来越慢的心跳，还能听见……体内那条蟒魂，低低的、幸灾乐祸的笑声。
“老九，”他终于开口，“你说得对，英雄不可自剪羽翼。可如果……不剪这翅膀，整个鸟都会死呢？”
他站起身，走到窗前，看着外面雨中的三千老兵：
“朝廷现在盯着湘军，盯着我。僧格林沁在北方，官文在湖广，沈葆桢在江西——都在等着我出错，等着我给他们一个动手的理由。”
“如果我留着吉字营，留着这支只听我一个人号令的‘曾家军’，朝廷会怎么想？那些御史会怎么参？‘曾国藩私蓄家兵，图谋不轨’——这个罪名，够不够诛九族？”
曾国荃咬着牙：“可咱们没想造反！”
“你想不想不重要，重要的是朝廷信不信。”曾国藩转过身，看着他，“老九，你记住，在这个位置上，不是你做什么，是别人觉得你会做什么。”
他走回桌边，手指抚过名册上那些熟悉的名字：
“曾广仁，咸丰六年打武昌，替我给你挡了一箭，箭上有毒，瘸了。”
“刘大奎，咸丰八年守九江，抱着火药桶冲进太平军阵里，炸没了半张脸。”
“彭老四，咸丰十一年围安庆，为了夺城门，被滚油浇了一身，现在背上没一块好皮。”
“这些人，都是我们的恩人，都是我们的兄弟。”曾国藩的声音开始发抖，“我也想留着他们，养着他们，让他们安享晚年。可是……”
他顿了顿，深吸一口气：
“可是朝廷不会让。湘军三十万，已经让朝廷睡不着觉了。如果我再留着吉字营这支‘私兵’，那就不是睡不着觉的问题了——是会不会掉脑袋的问题。”
“所以你就舍了他们？”曾国荃惨笑，“大哥，你读了一辈子圣贤书，最后就学会了‘舍卒保车’？”
“不，”曾国藩摇头，“我学会了‘舍车保帅’。”
他盯着曾国荃：
“吉字营是‘卒’，湘军是‘车’，曾家满门……是‘帅’。老九，你说，该舍哪个？”
曾国荃说不出话。
他张着嘴，想说什么，却发不出声音。只能看着大哥，看着这个从小教他“仁义礼智信”、教他“君子喻于义”的大哥，现在平静地说着最冷酷的话。
“名册我已经拟好了。”曾国藩重新坐下，“三千人，分三批裁。第一批一千，今天就办。每人发三十两银子，五石米，让他们……自谋生路。”