然后他低下头，闭上眼睛。
刽子手走上前，是个独臂的老兵——咸丰四年长沙保卫战时丢的胳膊。他举起刀，刀身在阴天里泛着冷光。
“斩——”
刀落。
声音很闷，像是砍进湿木头里。
血喷出来，不是鲜红，是暗红，在阴沉的天气里，黑得像墨。头颅滚落，在木台上滚了几圈，最后停在台边，面朝下。
独眼还睁着，看着台下的青石板。
尸体晃了晃，倒下去，血从脖颈的断口汩汩涌出，顺着木板的缝隙往下滴。嗒，嗒，嗒，像漏刻的声音，在为谁计时。
死寂。
绝对的死寂。
连风声都停了。
然后，降将队列里，有人“哇”地一声吐了。不是恶心，是恐惧，是……兔死狐悲。
紧接着，像是传染一样，一个接一个，呕吐声，抽泣声，压抑的呜咽声，在死寂的校场上蔓延开。
湘军将领们依然面无表情，但很多人额头上渗出了汗。有人悄悄抹了把脸，手在抖。
高台上，曾国藩合上书，站起身。
动作很稳，稳得像什么都没发生。
但他转身时，赵烈文看见——他的手指在抖，抖得书卷都拿不稳。他的脸白得像纸，白得……几乎透明，能看见皮下的青色血管，在突突跳动。
还有他的眼睛。
那双眼睛，此刻不是人的眼睛。
瞳孔细得像针尖，眼白泛着暗绿色的荧光，盯着人看时，像蛇在盯着猎物。
“回衙。”曾国藩说，声音嘶哑。
他走下高台，走过校场，走过那些呕吐的、抽泣的、发抖的降将，走过那些低着头不敢看他的湘军将领。
没人敢说话。
没人敢动。
所有人都像被冻住了，僵在原地，眼睁睁看着他走过去。
直到他的背影消失在辕门外，校场上才“轰”地一下，炸开了锅。
“凭什么？！韦将军有什么罪？！”
“通匪？他通的哪门子匪？！洪仁发是他亲手杀的！”
“这是在杀鸡儆猴！是在告诉我们这些降将——你们永远低人一等！”
“大帅……大帅怎么能这样……”
“闭嘴！”一个湘军老将怒吼，“再敢议论，军法从事！”
可压不住了。
恐惧像瘟疫一样蔓延。不仅是降将，连湘军的老兵，都在心里打鼓——今天杀韦俊，明天杀谁？后天杀谁？是不是所有“不听话”的，所有“可能不稳”的，都要杀？
高台上，左宗棠盯着那滩血，看了很久，最终重重叹了口气：
“涤生啊涤生……你这是……自绝于天下啊。”
彭玉麟没说话，只是握紧了腰刀，手背青筋暴起。
赵烈文瘫坐在椅子上，浑身冷汗。
他知道，从今天起，湘军——不，是整个江南——不一样了。
那颗头颅，斩断的不仅是韦俊的脖子。
斩断的，是降将们最后一点忠诚，是湘军内部脆弱的平衡，是曾国藩半生经营的“仁义”之名。
也斩断了……某些更重要的东西。
比如人心。
比如信任。
比如……那个曾经相信“以诚待人，以德服人”的曾国藩，最后一点人性。
总督衙门书房里。
曾国藩关上门，背靠着门板，慢慢滑坐在地上。
他张开口，想吐，却什么也吐不出来。胃里翻江倒海，喉咙发紧，眼前发黑。
耳中响起无数声音：
韦俊的“大帅保重”……
刀砍进脖子的闷响……
血滴落的声音……
还有降将们的抽泣，湘军将领的沉默，左宗棠的叹息……
这些声音混在一起，变成尖锐的嘶鸣，在他脑中炸开。
“啊——！”他抱住头，低吼出声。
背上的火焰印记疯狂发烫，烫得像要烧穿脊骨。血痂裂开，暗红色的血渗出来，染红了官服。他能感觉到，那些鳞片在生长，在蔓延，在……吞噬他的人皮。
“舒服吗？”蟒魂的低语在脑中响起，“杀自己人的感觉……舒服吗？”
“闭嘴……”曾国藩咬着牙。
“为什么要我闭嘴？”蟒魂笑了，“这不是你想要的吗？用一颗人头，换朝廷的信任，换湘军的稳定——多划算的买卖。”
“我……我没想……”
“没想什么？没想他会那么坦然？没想他会说‘大帅保重’？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你骗得了别人，骗得了自己吗？你早就想杀他了。从他投降那天起，你就知道，这颗头早晚是你的。”
“不是……”
“就是！”蟒魂厉声道，“你心里清楚，降将是隐患，是定时炸弹。留着他们，朝廷不