茶杯底下，压着一张纸条。
很小，只有指甲盖大小，上面用极细的笔写着两个字：
“后院”。
官文抬起头，那伙计已经不见了。茶馆里的其他人，还在各做各的事，但所有人的姿态，都微微调整过——现在，他们的视线焦点，都落在了官文身上。
那不是客人的视线。
是看守的视线。
官文放下茶杯，站起身，往后院走去。
没人阻拦。
穿过一道窄门，是一个小小的天井。天井里种着棵老槐树，树干粗得两人合抱，枝叶茂密，遮住了大半天光。树下摆着一张石桌，四个石凳。
石桌旁坐着一个人。
正是画像上的“断眉龙”。
他穿着普通的青布长衫，手里把玩着两个铁胆，铁胆在掌心转动，发出低沉的摩擦声。看见官文进来，他抬起头，左边眉毛那道断疤在树荫下显得格外狰狞。
“官大人，”他开口，声音沙哑，“坐。”
官文在石凳上坐下，直视着他：“你知道我是谁？”
“湖广总督官文，正白旗出身，咸丰爷的奶兄弟，如今奉太后密旨来南京查湘军——对不对？”断眉龙笑了，笑容里没有温度，“南京城里，没什么事能瞒过哥老会的眼睛。”
官文心头一凛。
他的身份，他的使命，都是绝密。除了慈禧、奕?和几个军机大臣，没人知道。可这个江湖草莽，却一清二楚。
“看来，哥老会不简单。”官文说。
“简单的话，早被朝廷剿灭了。”断眉龙把铁胆放在桌上，发出咚的一声闷响，“官大人今天来，是想问什么？问哥老会有多少人？问我们在湘军里想干什么？还是问……我们和曾大帅的关系？”
他问得直接，官文反而不知道怎么接话了。
许久，官文才缓缓道：“都想问。”
“那我一个一个答。”断眉龙端起茶壶，给自己倒了杯茶，也给官文倒了一杯，“哥老会在湘军里，有香堂的营头十八个，正式会员三千七百人，外围弟兄一万二——这是现在的数。要是算上已经战死的、伤残退伍的，总数在三万以上。”
三万。
官文的手微微一抖。
三万人的秘密组织，藏在三十万湘军里。这意味着什么？意味着如果哥老会真想做什么，一夜之间，就能控制至少十分之一的湘军。
“至于我们在湘军里想干什么……”断眉龙喝了口茶，“很简单，活下去。”
“活下去？”
“对，活下去。”他看着官文，“官大人，您知道湘军弟兄们过的是什么日子吗？打仗时冲在最前面，死了就地一埋，连个墓碑都没有。受伤了，轻的自己挺着，重的被扔在伤兵营等死。赢了仗，功劳是长官的；输了仗，罪过是小兵的。”
“我们这些人，大多是无田无地的穷人，活不下去才来当兵。可当了兵，还是活不下去——除非抱团。”
“哥老会就是个抱团的地方。弟兄们入了会，就是一家人。战场上，会里的弟兄互相照应；受伤了，会里出钱治；死了，会里帮忙收尸、送灵柩回乡。要是被长官欺负了，会里帮着出头。”
他说得很平静，可字字句句，都透着血泪。
官文沉默了。
这些事，他当然知道。八旗兵有饷银，有抚恤，有种种优待。可湘军是汉人军队，朝廷本就防备着，军饷能拖就拖，抚恤能免就免。那些士兵，确实是在用命换一条活路。
“那曾国藩呢？”官文最终问，“他知道你们的存在，为什么不剿？”
断眉龙笑了，笑得有些诡异：
“曾大帅为什么不剿？官大人，您应该问他啊。”
“我问你。”
“那我只能猜。”断眉龙盯着官文，“可能因为，曾大帅知道，剿不了——哥老会的根扎得太深了，真要剿，湘军先得内乱。也可能因为，曾大帅需要哥老会——需要这股力量，来平衡军中的其他势力。还可能因为……”
他顿了顿，声音低下来：
“曾大帅自己，就和哥老会有某种……渊源。”
“渊源？”官文的心跳加快了。
断眉龙从怀中掏出一块木牌，放在桌上。
和官文之前看到的那块一样，正面刻着“义”字，背面刻着衔尾蛇。但这一块更旧，边缘已经磨得发白，蛇纹也模糊了。
“这块牌子，”断眉龙说，“是哥老会总舵主的信物。传了七代，到我手里。”
“那又如何？”
“您仔细看蛇的眼睛。”断眉龙指着木牌。
官文凑近了看。
蛇的眼睛，是两个极小的凹点，里面嵌着东西——不是宝石，是两片暗绿色的、泛着荧光的……鳞片。
鳞片。
和曾国藩蜕皮时