一枚炮弹，就能制造这样的地狱。
如果有一百枚呢？一千枚呢？
如果这些炮弹，不是用来打太平军，而是用来打洋人呢？或者……用来打自己人呢？
“大帅？”赵烈文注意到他的异样，“您……不舒服？”
曾国藩摇摇头。
他不是不舒服，是……恐惧。
一种深植于骨髓的恐惧。
这种恐惧不是对炮弹本身的恐惧，是对“力量”的恐惧。对这种一旦释放出来，就再也收不回去的力量的恐惧。
体内的蟒魂，此刻异常活跃。
它不是在害怕，是在欢呼。像是看见了同类，看见了熟悉的东西——那种纯粹的、暴力的、毁灭性的力量，让它兴奋，让它战栗，让它……渴望。
“更多……”蟒魂的低语在他脑中响起，“造更多……杀更多……用这力量……征服一切……”
“闭嘴。”曾国藩在心底低吼。
“你怕了？”蟒魂讥笑，“怕这种力量？可这力量……不就是你想要的吗？富国强兵，师夷长技——这不就是你白天跟幕僚们讨论的吗？”
“我要的是自保之力，不是杀戮之器！”
“有区别吗？”蟒魂冷笑，“刀能切菜，也能杀人。炮能御敌，也能屠城。力量就是力量，怎么用，看的是拿刀握炮的人——不是你造的东西。”
“可这东西……太凶了。”
“凶？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你背上的鳞片，你体内的蛇血，你每月蜕的皮——哪样不凶？你本身就是凶物，还怕造凶器？”
曾国藩答不上来。
是啊，他自己就是怪物，有什么资格评判炮弹凶不凶？
“大帅，”徐寿走过来，脸上还带着兴奋的红光，“有了这开花弹，湘军如虎添翼！下次再打仗，就不用拿人命填了！炮弹洗一遍，步兵再上去，伤亡能少七成！”
少七成伤亡。
听起来多美好。
可那些被炮弹炸死的人呢？他们就不是人命吗？
“徐先生，”曾国藩缓缓道，“这炮弹……造价多少？”
“一枚……大约十五两银子。”
十五两。
一个普通农户，一年也挣不到十五两。一枚炮弹，就能炸没一户人家一年的生计。
“如果大规模生产，一天能造多少？”
“目前……十枚。”徐寿说，“但如果扩大工坊，添置机器，一天五十枚，甚至一百枚，都有可能。”
一天一百枚。
一年就是三万六千枚。
需要多少银子？五十四万两。
需要多少铁矿？多少火药？多少工匠？
而这些资源，本可以用来修水利，赈灾民，办学堂……
“大帅？”徐寿见他发呆，又唤了一声。
曾国藩回过神，看着徐寿兴奋的脸，看着周围欢呼的工匠，看着那些洋匠钦佩的眼神——忽然觉得，自己站在一个岔路口。
一条路，是继续造炮，造更多的炮，造更凶的炮。用这些炮，保卫大清，抵御洋人，甚至……开疆拓土。
另一条路，是停下。
停下这种疯狂的、以杀止杀的循环。停下这种用更凶的武器，去应对凶恶世道的逻辑。
可他停得下吗？
就算他停下，洋人会停吗？日本会停吗？俄国人会停吗？
你不造，别人造。到时候，别人的炮打到你的城下，你拿什么挡？拿血肉之躯吗？
“徐先生，”他最终说，“这炮……先造一百枚。不要外传，尤其不能让洋人知道细节。”
“是！”
“还有，”他顿了顿，“研究一下，能不能造……别的。”
“别的？”
“比如挖矿的机器，比如织布的机器，比如……能让老百姓过得好一点的东西。”曾国藩声音很轻，“杀戮之器，够用了。现在缺的，是生养之器。”
徐寿愣住了。
他没想到，曾国藩会在这个时候，说这种话。
“大帅，可是……”
“照做吧。”曾国藩拍拍他的肩膀，“我累了，先回城。”
他转身，走向马车。
身后，靶场的硝烟还没散尽。晨光中，那些硝烟升腾起来，在空中扭曲、变化，最后竟隐隐形成一条蛇的形状——巨蛇盘绕，仰头向天，像是在咆哮。
曾国藩看见了。
但他没回头。
钻进马车，帘子落下，隔绝了外面的一切。
车里很暗，只有从帘子缝隙漏进来的微光。他靠在车厢壁上，闭上眼睛，能听见自己的心跳，和另一个心跳——蟒魂的心跳。
“你怕了。”蟒魂说。
“是，我怕。”曾国藩承认，“我怕这种力量，会