途关卡、驿站、渡口，一律严查。凡十六七岁少年，无论衣着相貌，一律扣押。凡携带印信、玉佩等物，一律没收。有敢徇私放行者，与通匪同罪，诛九族。”

    写完，他叫来亲兵：“用最快的马，分十路送出。沿途所有官府、驻军，见令如见我本人。”

    “是！”

    亲兵抱着手令飞奔而去。

    曾国藩走到窗前，推开窗。

    夜空中，月亮已经升得很高了。圆得像是要滴下血来，亮得刺眼。月光照进书房，在地上投出他的影子——

    那影子扭曲、拉长，边缘不是光滑的曲线，而是……细密的鳞片纹路。

    他低头看自己的手。

    手背上，那些鳞片状的斑块又蔓延了。这次不是暗红色，是暗绿色，边缘长出细小的、像蛇牙一样的尖刺。

    血蜕在加速。

    距离第九十九次蜕皮，最多还有……六个时辰。

    六个时辰后，月圆之时，他要么完成最后一次蜕皮，变成真正的相柳。

    要么……死。

    “时间不多了。”他对着月亮说，声音很轻，像是在和某个看不见的存在对话，“我知道你在等。等气运归一，等我蜕皮完成，等钥匙到位。”

    “但我不想让你等到了。”

    他从怀中掏出一个小瓷瓶。

    瓷瓶里装的是砒霜。

    最纯的砒霜，入口封喉，神仙难救。

    这是他最后的底牌。

    如果今晚地宫之行失败，如果剥离二丹失败，如果……他最终控制不住体内的蟒魂。

    那就用这个。

    用死亡，终结这一切。

    用他的命，换天下太平。

    很划算，不是吗？

    他笑了笑，把瓷瓶重新塞回怀里。

    然后转身，走出书房。

    地宫的方向，有风传来。

    风中带着腥檀之气，带着低语嘶鸣，带着……渴望。

    渴望鲜血，渴望灵魂，渴望……新生。

    而他知道，他必须去。

    去面对那个，纠缠了他半生、不，是纠缠了他三千年的宿命。

    去结束那个，本该在禹王时代就结束的战争。

    月光下，他的背影拉得很长。

    长得像一条蛇。

    一条即将……化龙的蛇。

    或者，一条即将……死去的蛇。