前方豁然开朗。
火把的光芒照出去，竟照不到边界。这是一个巨大到难以想象的地下空间，高度至少有十丈，宽度……火光只能照亮前方二十丈左右，更远处是深邃的黑暗。
但就这二十丈的范围，已经足够震撼。
地面上铺着巨大的石板，每块石板上都刻着复杂的图案——不是壁画，是某种阵法。图案的线条里嵌着发光的矿石，在火光照耀下泛起幽蓝的光。
石板的排列呈放射状，从他们站立的位置向前延伸，最终汇聚向一个中心。
曾国藩顺着石板走向中心走去。
脚步落在石板上，发出空洞的回响，在巨大的空间里回荡，层层叠叠，像是无数人在同时走动。
走了约莫五十步，他看见了那个东西。
然后，他停住了。
所有人都停住了。
火把的光芒照出了一座山。
不，不是山。
是骨骸。
一具巨大到难以想象的蛇类骨骸，盘踞在神殿的正中央。它的骨骼不是寻常的惨白，而是晶莹剔透，宛如最上等的白玉。火光透过骨骼，竟能在另一侧投下淡淡的影子。
骨骸盘绕成三圈，最粗的部分直径超过一丈。每一节脊椎都有成年男子那么高，肋骨如船桅般林立。但最骇人的是头颅——
那是一个足以吞下一头牛的蛇头骨。
头骨的眼眶黑洞洞的，每个眼眶都有磨盘那么大。嘴巴微微张开，露出两排匕首般的牙齿，每一颗都有三尺长。
但头骨的正中央，有一道致命的裂痕。
从头顶一直延伸到上颚，将头骨劈成两半。裂痕的边缘很不规则，不像是利器所伤，更像是……被某种巨大的力量硬生生撕开的。
曾国藩走上前，伸手触摸头骨。
触感冰凉，却不是玉石的温润，而是一种诡异的、仿佛还残留着生命余温的冰凉。他的手指顺着裂痕滑下，指尖传来细微的震动。
像是……心跳？
不，不可能。这具骨骸至少已经在这里躺了千年、万年，怎么可能还有心跳？
但震动确实存在，而且越来越清晰。
扑通……
扑通……
扑通……
节奏缓慢，却沉重有力，像战鼓敲在每个人的胸腔里。
“大……大帅……”一个亲兵腿一软，跪倒在地。
其他人也都面色惨白，有人已经开始呕吐。
只有曾国藩站着，手还贴在头骨上。背上的灼热已经达到了顶峰，他几乎能感觉到皮肤在开裂，有什么东西要钻出来。
然后，他听到了声音。
不是从耳朵里传来的，是直接响在脑海里的声音。
古老，嘶哑，像是砂石摩擦：
“你……终于……来了……”
曾国藩猛地抽回手，后退三步。
声音消失了。心跳般的震动也消失了。骨骸静静盘踞在那里，仿佛刚才的一切都是幻觉。
但他知道不是。
他抬起手，看向刚才触摸头骨的手指。指尖上沾了一层暗绿色的粉末，和洞口石壁上的、他蜕皮后皮肤上的，一模一样。
“大帅，您看这里！”赵烈文的声音在颤抖。
他站在骨骸的侧面，火把照亮了头骨后方的一处石台。石台上放着东西。
曾国藩走过去。
石台上是一个石匣，匣盖已经打开一半。匣子里铺着褪色的锦缎，上面放着三件物品：
一卷竹简，用金线捆扎。
一枚玉佩，刻着盘蛇衔尾的图案。
还有……一块骨片。
曾国藩拿起骨片。骨片巴掌大小，边缘光滑，像是经常被人摩挲。正面刻着一行蛇形文字，背面刻着一幅简图。
他看不懂文字，却能看懂那幅图。
图上是十二个符号，围成一个圆。圆的正中央，是一条盘绕的蛇。蛇的头部，指向其中一个符号——那个符号，和壁画上第一个斗篷人额间的印记一模一样。
火焰形印记。
曾国藩的手开始发抖。他放下骨片，拿起那卷竹简。
金线已经朽烂，一碰就断。竹简展开，上面的文字不是蛇形文，而是古篆。
他能看懂。
第一行：
“余，炎部守印者姜炎，在此立誓。自今日起，世代镇守南离封印，绝不容相柳之骨重现天日。若违此誓，血脉断绝，永堕无间。”
相柳。
这个名字跳进脑海时，曾国藩浑身一震。
《山海经》有载：相柳，九首蛇身，食人无数，所到之处尽成泽国。禹王诛之，其血腥臭，不可生五谷。
但这只是传说。没有人当真。
然而现在，这具骨骸就在眼前。虽然不是九首，但其巨大程度，完全配得上“相柳”之名