“大哥别劝我。”曾国荃笑了，笑得比哭还难看，“这些兄弟跟我最久，从湖南打到南京，死人堆里爬出来的。我不能让他们死了白死，伤了白伤。我曾国荃这辈子，对不起爹娘，对不起妻儿，不能再对不起这些兄弟。”
他说完，端起酒壶，直接对着嘴灌。
酒液从嘴角溢出，混着眼泪，流进衣领。
船上一片死寂。只有秦淮河的流水声，哗哗作响，像是无数亡灵在呜咽。
夜深了。
宾客陆续散去，画舫渐渐空荡。曾国藩让所有人都下船，只留自己和曾国荃。
兄弟二人坐在船头，对着一轮残月，一壶冷酒。
“大哥，你说实话，”曾国荃忽然问，“朝廷是不是要动我们曾家了？”
曾国藩的手一颤，酒洒出来些许。
“别瞒我。”曾国荃盯着他，“我不是三岁孩子。恭亲王被罢，御史参劾，现在又逼我开缺——这一桩桩一件件，分明是要剪除湘军的羽翼。而我，就是那第一根要被剪掉的羽毛。”
沉默良久，曾国藩终于开口：“是。”
一个字，重如千钧。
曾国荃闭上眼，深深吸了口气：“那我走得好。我走了，朝廷对大哥的猜忌能少一分。湘军裁了，曾家才能活。”
“九弟……”
“大哥别说了。”曾国荃睁开眼，眼中已无泪，只有一片清明，“这些年，我总怨你太过谨慎，太过忍让。现在才明白，你是对的。在这朝堂之上，能忍才能活，能让才有路。”
他给自己斟满酒，又给曾国藩斟满：“这杯，敬大哥。谢谢大哥这些年，一直护着我这个不成器的弟弟。”
两只酒杯相碰，发出清脆的声响。
酒入愁肠，化作泪千行。
“回湘乡后，有什么打算？”曾国藩问。
“盖几间房子，置几亩地。”曾国荃望着远处的灯火，“再娶一房妾——你知道的，你弟妹去年病逝了，家里没个女人不成。然后……然后就种种地，读读书，教教孩子。”
他说得平淡，可曾国藩听出了话里的不甘。
曾国荃，湘军“九帅”，打仗打了半辈子，如今才四十三岁，就要归隐田园，了此残生。
“委屈你了。”曾国藩又说了一遍，这次是真的哭了。
眼泪顺着脸上的皱纹流下来，滴进酒杯里，荡起圈圈涟漪。
“不委屈。”曾国荃摇摇头，“比起战死的兄弟们，我能活着回家，已经是福分。比起大哥还要在朝堂上煎熬，我更该知足。”
他顿了顿，压低声音：“大哥，我走之后，你要更小心。朝廷的刀子，不会只砍到我这里就停。”
“我知道。”
“还有，”曾国荃从怀中掏出一本册子，“这是天京破城时，我从伪王府抢出来的一些账目。上面记着太平军这些年敛财的线索。我没交给朝廷，也没告诉任何人。如今我要走了，这个，留给大哥。”
曾国藩接过册子，手在发抖。
“大哥可以用来保命。”曾国荃说得直白，“朝廷若真要动你，这东西能换一条生路。但切记，不到万不得已，不要拿出来——拿出来，就是承认当初私藏了。”
曾国藩攥紧册子，纸张硌得手心生疼。
他知道这是什么——这是九弟用自己前程换来的护身符，是曾家最后的底牌。
“九弟……”
“别说了。”曾国荃站起身，“天快亮了，我该走了。”
东方天际，已泛出鱼肚白。秦淮河的画舫陆续靠岸，一夜笙歌散尽，只余满地狼藉。
兄弟二人站在船头，最后一次并肩。
“大哥保重。”
“你也保重。”
没有拥抱，没有更多的话。两个男人，就这样站着，看着彼此，把所有的牵挂、不舍、担忧，都融进这一个眼神里。
然后，曾国荃转身下船。
他的背影在晨雾中渐渐模糊，最终消失在码头的人流里。
曾国藩一直站着，直到完全看不见了，才缓缓坐下。
他翻开那本册子，借着微弱的晨光，看见里面密密麻麻的记录：某年某月，收某商号银多少；某处某地，藏金多少……
字迹潦草，有些地方还沾着暗红的血迹。
曾国藩合上册子，闭上眼睛。
画舫还在轻轻摇晃，像摇篮，又像棺木。远处传来鸡鸣声，新的一天开始了。
可他知道，对于曾家来说，一个时代结束了。
湘军的时代，曾家与清廷的蜜月期，兄弟并肩作战的岁月——都随着九弟的离去，一去不返。
从此以后，他将是真正的孤臣。
独自一人，在这凶险的朝堂上，走一条不知通向何方的路。
秦淮河水静静流淌，带走了昨夜的酒，昨夜的歌，昨夜强装的欢颜。
也带走了，一个武将最后的尊