“我们没有时间。”
朱元璋的声音很平静，但每个人都听出了其中的重量。
“清军不会等我们把铁路修好再进攻。”
“它们现在就在地底下，每天挖得深一点，离我们的城墙近一点。”
“我们要抢的，就是它们挖通之前的时间。”
命令以最快的速度传达下去。
大明的战争机器，在蒸汽机的驱动下，开始以前所未有的速度运转。
但机器运转得越快，消耗就越大。
摩擦和磨损，也随之而来。
锦州前线，祖大寿收到了第一批运抵的五台蒸汽机，以及随行的三十名工匠。
他们选择在相对安全的南城墙内侧，搭建起临时工坊。
蒸汽机带动锻锤，日夜不停地修复着受损的兵器、铸造着炮弹和破甲矛头。
效率确实提高了。
但问题也很快暴露。
“煤炭不够。”
祖大寿看着账目，眉头拧成一团。
“一台蒸汽机一天要烧掉五百斤煤，五台就是两千五百斤。”
“锦州本地的存煤，只够烧半个月。”
“从开平煤矿运来的路上，要经过三百里丘陵，马车走得慢，还经常被清军游骑袭击。”
他提笔写奏章。
“要么派重兵保护运煤队，要么……前线蒸汽机只能间歇使用。”
同样的困境，出现在各个新建的兵工厂。
蒸汽机是饿着肚子的铁兽。
它们吞噬煤炭，吐出动力。
但大明的煤矿，大多在北方，而许多兵工厂设在内地。
运输，成了新的瓶颈。
“铁路……”
朱元璋在御书房里踱步。
“只有铁路能解决运输问题。”
“但铁路需要铁，需要煤，需要时间……”
他停下脚步，看向北方地图上那片越来越大的幽蓝区域。
“我们最缺的，就是时间。”
格物院开始了新一轮的攻关。
目标是改进蒸汽机的热效率，降低煤耗。
同时，另一组人开始研究，能否用其他燃料替代煤炭。
木炭？热值太低。
植物油？成本太高。
从幽能污染区提取的晶化残渣？初步试验表明，它确实能燃烧，但燃烧时释放的气体有毒，而且可能引发不可预知的畸变。
所有方向都困难重重。
但没有人说停下。
因为前线传来的战报，一天比一天严峻。
锦州的地底监测阵列，在半个月内，又探测到了三次大规模的幽能活动。
深度一次比一次深，最近的一次，达到了惊人的十五丈。
而且活动的范围不再局限于北城墙。
开始向东、西两侧延伸。
“它们可能在挖掘一个……地下网络。”
送回的报告上，祖大寿的字迹显得有些潦草。
“像蜘蛛网一样，从各个方向包围锦州。”
“等网织成了，可能就不是十五头掘地兽同时进攻。”
“而是五十头，一百头，从城墙的每一个方向同时钻出来。”
报告的末尾，他写了一句：
“蒸汽机很好，新造的破甲矛也很好。”
“但它们都在地面上。”
“而我们的敌人，已经钻到了地底下。”
“我们需要能钻到地底下去打它们的东西。”
“或者……至少能让它们钻不上来的东西。”
朱元璋把这份报告，贴在了武英殿的北墙上。
和它贴在一起的，还有几十份来自不同前线的战报、技术瓶颈报告、资源短缺清单。
每一份，都在嘶吼着同一个词：
时间。
“告诉祖大寿。”
他在报告上批复。
“地下的网，用炸药去炸。”
“格物院正在研制延时引爆的深井炸弹。”
“第一批样品，十天后运到。”
“炸不完，就灌水，灌滚油，灌石灰。”
“就算用土填，也要把那些地洞给朕堵死。”
“地上，蒸汽机不能停。”
“煤，朕来想办法。”
他走出武英殿，登上宫城的高处。
向北望去。
应天城的夜色里，无数作坊和新建工厂的灯火，星星点点，连成一片。
那是正在燃烧的国力和希望。
更远的北方，看不见的黑暗深处，幽蓝的“根须”正在地底默默地蔓延。
一场竞赛。
一场以国土为棋盘，以文明为赌注的死亡竞赛。
已经进入了最残酷的阶段。
他站了很久