不是车马扬起的尘土。
是整条道路被彻底挖开，裸露的泥土在秋日干燥的空气中化为齑粉。
五千名民夫正在这条长达十五里的沟壑中劳作。
他们喊着号子，将一根根沉重的、表面包裹铁皮的松木枕木砸入夯实的地基。
枕木之上，工兵营的匠人们正在校准两条平行的、闪烁着暗沉光泽的轨道。
那不是普通的铁轨。
轨面中央，镶嵌着一指宽的异铁条。
“第七标段，水平误差超过三分！”
监工声嘶力竭地喊着。
“调！必须调到一分以内！不然车跑起来要翻！”
匠人们满头大汗地调整着垫片。
远处传来马蹄声。
朱元璋（朱越）勒住马，看着眼前这片混乱而庞大的工地。
刘基跟在他身后，手里拿着厚厚的工程图。
“陛下，这就是第一条实验轨道。”
“全长十五里三分，连接唐山三号矿坑和遵化铁厂东门。”
“设计载重，单次可运输矿石三万斤，或生铁两万斤。”
朱元璋下马，走到轨道旁。
他蹲下身，手指拂过冰凉的异铁条。
“为什么要嵌异铁？”
“回陛下，格物院测算过，寻常钢铁轨道在重载下易变形，且摩擦损耗巨大。”
“掺入异铁后，轨道硬度提升三倍，耐磨提升五倍。更重要的是……”
刘基也蹲下来，指着异铁条表面细微的纹路。
“这些是势能导流纹。将来若研发成功势能驱动的机车，轨道本身就可以作为能量传输通道。”
朱元璋站起身，望向轨道的尽头。
那里，遵化铁厂高大的烟囱正喷吐着黑烟。
“工期还要多久？”
“原定三个月，但现在……”
刘基苦笑。
“枕木供应跟不上，合格率只有六成。铁轨的锻造也慢，异铁熔炼太费工夫。”
“十五里路，已经干了两个月，才铺完十里。”
“前线等不了三个月。”
朱元璋打断他。
“锦州的军报你看过了。骨魔出现得越来越频繁，掘地兽开始成群活动。”
“徐达要弹药，要箭矢，要新矛头。”
“没有铁，什么都造不出来。”
他转身，看向工地上那些满脸尘土的民夫。
“传朕旨意。”
“从今日起，参与铁路铺设的所有民夫，口粮加倍，工钱加三成。”
“匠人每提前一天完工，赏银五两。”
“另外——”
他的目光扫过远处山坡上的树林。
“征用直隶境内所有百年以上的松木、柏木。”
“不管是谁家的林地，不管是不是皇庄，一律征用。”
“朝廷按市价补偿，有异议者，战后再说。”
刘基张了张嘴，最终没说什么，只是深深躬身。
“臣遵旨。”
十日后。
唐山矿场。
一座临时搭建的高台上，朱元璋、刘基、工部及格物院的主事们齐聚。
所有人都盯着远处矿坑出口。
那里，一个黑黝黝的、形似蜈蚣的庞然大物正静静地趴在轨道上。
那是第一台实验矿车。
不，现在该叫它“机车”了。
车身长五丈，宽八尺，由三十六对铁轮支撑。
车头位置，那台从龙泉山运来的“洪武一式蒸汽机”经过改造，锅炉加大，气缸增至两个。
粗大的烟囱已经冒出缕缕黑烟。
“压力达标！”
司炉工从车头探出身子喊道。
“连杆就位！”
“制动闸检查完毕！”
朱元璋抬手。
“发车。”
命令传下。
司炉工猛地拉开蒸汽阀门。
“嗤——”
白色的高压蒸汽喷涌而出。
活塞开始运动。
连杆带动曲轴。
曲轴带动第一对驱动轮。
轮子动了。
缓慢地，带着金属摩擦的刺耳声响，开始转动。
然后是第二对，第三对……
整列机车发出雷鸣般的轰鸣，缓缓向前移动。
速度越来越快。
车轮碾压过轨道接缝，发出有节奏的“哐当”声。
车后牵引的十节矿石车厢，也跟着动了起来。
满载着刚刚开采出来的铁矿石。
“成了……”
刘基喃喃道。
工部的主事们激动得互相抓住手臂。