此地乃边境重镇，城墙高厚，旌旗招展，守军戒备森严。
虽与契丹暂息干戈，通商往来，但边境线上从未真正放松过警惕。
今日，城关气氛却比往日更为凝重。
一队衣甲鲜明、气势彪悍的契丹骑兵，护卫着数辆装饰华贵的马车，抵达关下。
为首者，并非往日负责具体交涉的边境部族首领，而是一名身着契丹贵臣服饰、神色倨傲的使者。
守关将领不敢怠慢，一面按规矩接待，一面火速派快马将消息传往后方军镇及汴京。
遂城节度使府内，气氛肃穆。
石墩一身常服，坐于主位，面色沉静如水。
他虽已转入暗处，成为“守护者”之一，但北疆军务，尤其是与契丹相关之事，陈稳依旧命他暗中关注，必要时可直接与旧部联络，便宜行事。
下首坐着几位北疆核心将领，皆是石墩昔日得力部下，如今已独当一面。
“大帅，”
一名面色黝黑的将领沉声禀报。
“契丹使团已安置在驿馆，为首的叫做耶律挞烈，是萧太后颇为信任的臣子，官居林牙。”
“观其随行护卫，皆是从宫帐军中挑选的精锐，非寻常使团可比。”
另一名将领接口，语气带着不满。
“那耶律挞烈态度甚是倨傲，入城时对迎接的官员爱答不理，开口便要求重新划定边境榷场，调整互市税则，言下之意，是要我朝让出更多利来。”
“还说……近年来边境‘不明骚乱’频发，影响商路，需我朝加强约束，若我方无力，他们可‘代为’巡边。”
此言一出，厅内几位将领皆面露怒色。
“代为巡边？好大的口气！”
“这分明是借口生事，试探我朝底线！”
“萧太后刚彻底掌权，便迫不及待要来耀武扬威了么？”
石墩抬手，止住了众人的议论。
他目光扫过几位旧部，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
“萧绰（萧太后之名）此人，精明强干，野心勃勃。”
“她甫一掌握大权，便遣心腹重臣前来，绝非只为区区榷场之利。”
“其目的，一在试探我朝新君登基后，朝局是否稳固，边军是否懈怠；”
“二在借此机会，彰显其权威，压我朝一头，为日后可能的交涉铺垫；”
“这三嘛……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利。
“或许也与那光幕之后的伪宋有关。”
“契丹与伪宋接壤，伪宋如今看似安稳，实则内部如何，萧绰未必没有察觉。”
“她或许想借此机会，看看我朝在应对北疆压力的同时，是否还有余力顾及他处。”
几位将领闻言，神色更加凝重。
若真涉及伪宋与那神秘莫测的铁鸦军，局势便更为复杂。
“大帅，那我们该如何应对？”
石墩沉吟片刻。
“耶律挞烈不是要谈吗？”
“那就陪他谈。”
“着令边境各军镇，即日起提高戒备等级，巡逻队次加倍，哨探前出。”
“榷场那边，暂维持原状，但守军需暗中加强掌控，以防生变。”
“至于谈判……”
他看向负责外交事务的文官。
“底线要守住，态度要不卑不亢。”
“可据理力争，陈说利害，让其知我朝虽不欲重启战端，却也绝非软弱可欺。”
“具体条款，拉扯便是，不必急于求成，也绝不可轻易让步。”
“最重要的，是摸清萧绰此番动作的真实意图。”
“是！”
众人齐声领命。
石墩又补充道。
“将此间情况，详细写成奏报，快马送往京城，呈报陛下。”
“同时……以密渠道，告知君上。”
“明白。”
命令迅速传达下去。
原本还算平和的北疆边境，骤然绷紧了一根弦。
军镇之间信使往来频繁，边境巡逻的骑兵数量明显增加，铠甲和兵刃在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
榷场内的气氛也变得微妙起来，双方商贾交易依旧，但都能感觉到那股无形的压力。
遂城节度使府内，与契丹使团的谈判也已展开。
正如石墩所料，耶律挞烈态度强硬，提出的条件颇为苛刻。
陈朝这边的官员则据理力争，双方你来我往，谈判进展缓慢。
耶律挞烈似乎也并不急于达成协议，更像是在观察陈朝官员的反应，以及北疆军镇的动静。
数日后，汴京，皇宫。
御书房内，陈弘看完了北疆送来的紧急奏报，眉头微蹙。
他将奏报递给侍立一旁的张诚（明面上他已