“过了垭口，就是下坡路了！”俄木兴奋地喊道。
疲惫的队伍爆发出最后的力气，向垭口冲去。然而就在距离垭口只有百丈时，变故发生了。
山体突然震动，积雪从山顶滑落。
“雪崩！快躲！”有经验的羌人向导大喊。
但无处可躲。狭窄的山路上挤满了人，前进不得，后退不能。
关羽目眦欲裂，突然运起全身力气，将青龙刀深深插入岩壁，然后用身体挡在人群最前方。“抓紧绳索！贴住山壁！”
雪浪轰然而下。
那一刻时间仿佛静止。刘备看见白色的死亡之潮扑面而来，看见人们惊恐的脸，看见关羽挺立如松的背影。
然后，黑暗吞噬了一切。
不知过了多久，刘备从雪堆中爬出。耳朵里全是嗡鸣声，视线模糊。他拼命扒开雪，嘶声大喊：“云长！孝直！”
陆续有人从雪中挣扎出来。关平半个身子被埋，还在骂骂咧咧：“直娘贼！这鬼地方！”法正被马玩从雪里拖出来，已经昏迷。
最让人心焦的是关羽。他被埋在雪堆下，众人挖了半个时辰才找到。这位将军已经冻僵，但双手仍紧握刀柄，刀身插在岩壁中，形成一个三角区域，保护了身后的十几个人。
“云长！”刘备扑过去，发现关羽还有微弱的呼吸。
医官赶来施救，良久，关羽咳出一口血沫，缓缓睁眼：“大……哥……百姓……”
“都在，大多平安。”刘备握着他冰冷的手，眼泪终于落下。
清点人数，这场雪崩夺走了八十七人的生命，另有二百多人受伤。物资损失更重，三分之一的粮草被埋，再也挖不出来。
但无论如何，他们活下来了。
站在垭口向西望，群山连绵，云雾缭绕。远处可见隐约的河谷和平地，那是他们要去的地方。
“主公，此地何名？”彭羕问。
刘备看着脚下蜿蜒如肠的山路，看着那些永远留在这里的百姓，沉声道：“此路，当名‘忠义道’。今日葬身于此者，皆为大汉忠魂。”
他在垭口最高处垒起一座石堆，插上一面残破的汉旗。山风吹拂，旗帜猎猎作响，像是那些逝者在诉说自己的不甘与坚守。
下山路虽然依然艰难，但有了希望，人们就有了力气。七日后，队伍终于走出大山，来到一片相对平坦的河谷。
这里已经是羌人地界的边缘。
回首东望，雪山如屏，隔绝了来路，也隔绝了过去的荣辱得失。
河谷的秋天来得更早。
岷江支流在这里拐了个弯，冲积出一片肥沃的河滩地。野牦牛在远处吃草，天空中，雪山兀鹫盘旋。
疲惫不堪的队伍在河边扎营时，几乎所有人都直接瘫倒在地。两个月的跋涉，从成都平原到雪山绝域，六万人的队伍如今只剩下四万出头。那一万多人永远留在了路上——病死、冻死、摔死、或者实在走不动选择离开。
刘备下令休整三日。士兵们伐木造营，百姓们采摘野果、捕捞河鱼。这里人烟稀少，偶尔能看到远处山腰上有羌人的碉楼，但不见人影。
“他们在监视我们。”法正的身体稍微恢复，此刻和刘备等人站在山坡上观察地形。
许靖说：“我军势大，他们不敢轻举妄动，但也不会欢迎。需派使者前往联络，表明来意。”
“谁去合适？”刘备问。
众人沉默。使者前往羌人部落，凶多吉少。这些部落与汉人官府素有恩怨，常常劫掠边境，也常被官府镇压。
“末将愿往。”张横抱拳道，“某出身西凉，略通羌语，也知他们习俗。”
马玩也站出来：“某与张将军同去，彼此照应。”
刘备沉吟片刻，点头同意：“带二十精锐，备厚礼。切记，我们是客，不是敌。”
张横、马玩领命而去。他们准备了十匹蜀锦、五十斤盐、还有从成都带出来的铜镜等物，这些都是羌人需要的稀缺品。
看着使者队伍远去，刘备心中不安。他召来俄木询问此地部落情况。
“这条河谷往西三百里，有三大部落。”俄木在地上画图，“最近的是白马羌，首领叫俄何，有战士三千；往西是烧当羌，首领迷当，战士五千，最强大；最西边是牦牛羌，与世隔绝，很少与外人来往。”
“他们之间关系如何？”
“时好时坏。为了草场、盐泉、女人，经常打仗。去年烧当羌抢了白马羌的夏季牧场，杀了俄何的儿子，两家是死仇。”
法正眼睛一亮：“此可利用。”
许靖却摇头：“初来乍到，不宜卷入他们的纷争。当示之以弱，求立足之地，再图后计。”
当夜，刘备辗转难眠。他走出营帐，看见关羽独自坐在河边磨刀。
青龙偃月