大秦帝国，这头苏醒的巨龙，已经彻底进入了全速发展的快车道。
海贸的繁荣，让国库的岁入，从最初的几千万两，暴增至一亿五千万两白银。
大秦银行和皇家内帑的收益，更是翻了几番，富可敌国。
陈海推行的全民教育，成效斐然。
官办学堂如雨后春笋般遍布全国郡县，朗朗的读书声，取代了昔日的麻木与呻吟。
越来越多的基层百姓，通过学习格物、算学，改良生产工具，提高亩产，整个社会的阶层流动性，达到了前所未有的高度。
一个崭新的时代，正在无数普通人的手中，被一点一滴地创造出来。
而这一切变革的源头，都指向了那个让整个帝国为之疯狂的名词——铁路。
京师，东直门外。
数以万计的百姓，将道路堵得水泄不通。他们伸长了脖子，翘首以盼，脸上写满了好奇、激动与一丝丝的畏惧。
人群中，有白发苍苍的老者，有稚气未脱的孩童，有衣着光鲜的商贾，也有朴实憨厚的农夫。
他们从四面八方赶来，只为亲眼见证一个传说了许久的神迹。
“哎，我说老张，你听说了吗？今天那叫火车的铁家伙，就要从这儿跑过去了！”一个卖炊饼的小贩，兴奋地对旁边的茶馆老板说道。
“能没听说吗？我这茶馆都三天没好好做生意了，客人们来了不喝茶，净扎堆聊这个了。”茶馆老板撇撇嘴，眼神里却同样闪烁着兴奋的光芒，“他们说，那铁家伙不用牛马，自己就能跑，一节能拉上千石的货物，比几十辆马车都快！”
“我的乖乖，真的假的？不用牛马，它吃什么跑啊？”
“听说是吃煤！就跟咱们冬天烧的煤球一样！肚子里有个大火炉，烧开水，那气儿一喷，就能跑起来！”
“烧开水就能跑？这……这不是天方夜谭吗？”
百姓们议论纷纷，充满了对未知的想象和怀疑。
而在人群的最前方，临时搭建的观礼台上，大秦皇帝陈海，正带着满朝文武，以及各国驻京使节，静静地等待着。
英国东印度公司的总管威廉，此刻的心情复杂到了极点。
四年来，他亲眼见证了这个东方帝国翻天覆地的变化。
电报、新式火炮、水泥马路……每一样，都让他感到震惊。
而今天，他将要见证的，是这个帝国工业力量的集大成者——蒸汽机车。
“陛下，吉时已到。”身旁的宋献策低声提醒道。
陈海点了点头，目光投向远方那条在阳光下闪着寒光的铁轨。
那是从京师通往天津卫的“京津铁路”，大秦的第一条钢铁大动脉。
“呜——！”
一声嘹亮、高亢的汽笛声，如同巨龙的咆哮，从遥远的地平线传来。
人群瞬间安静下来，所有人的目光，都死死地盯住了铁轨的尽头。
一个黑色的庞然大物，正喷吐着浓浓的黑烟，以一种不可思议的速度，向着他们呼啸而来！
“来了！来了！”
“天呐！那是什么怪物！”
百姓们发出了惊呼，胆小的人甚至下意识地后退了几步。
那是一个由钢铁铸就的巨兽。
巨大的车轮在铁轨上飞速转动，连接着复杂的连杆和活塞，发出哐当、哐当的巨大声响。
车头顶部的烟囱里，喷出滚滚的黑烟，直冲云霄。
它的身后，拖拽着数十节同样由钢铁和木材构成的车厢，如同一条不见首尾的钢铁长龙。
“龙！是龙！是陛下的龙！”人群中，不知是谁激动地大喊了一声。
这个比喻，瞬间点燃了所有人的情绪。
是啊，这喷吐着黑烟，在钢铁轨道上咆哮前行的庞然大物，不正是大秦的图腾，那条象征着皇权的黑色巨龙吗？
“轰隆隆……哐当！哐当！”
“龙号”机车，在百姓们的惊呼声中，呼啸而过。
那股强大的压迫感，那股一往无前的气势，深深地烙印在了每一个人的脑海里。
这不仅仅是一种交通工具，这是国家统一的物理纽带，是工业文明最直观、最震撼的宣言！
观礼台上，满朝文武，早已被这股钢铁洪流所震撼，一个个目瞪口呆，说不出话来。
而那些来自西方的使节，脸色更是精彩纷呈。
威廉总管死死地攥着拳头，指甲深陷入掌心，他却感觉不到丝毫疼痛。
他的大脑一片空白，只剩下那头钢铁巨兽呼啸而过的残影，和那震耳欲聋的轰鸣。
他想起了几年前，他在伦敦见过的，一些简陋的机械结构。
但那些东西，与眼前这头巨兽相比，简直就像是孩童的玩具。
差距……太大了。
这不是技术上的差距，这