一声暴喝，上好的官窑瓷杯被徐子宾狠狠掼在地上，应声炸成一地碎片。
堂下，几个催税的衙役皂隶垂头丧气，身上还带着泥点和抓痕，其中一个脸上挂着清晰的五指印，嘴角青肿。
“大人，真不是弟兄们不尽力啊！”
班头哭丧着脸，声音都变了调。
“现在乡下那些泥腿子，一听见咱们的锣声，家家关门闭户，跟防贼似的！”
“有的村子干脆直接敲锣，咱们人还没进村，他们就全拖家带口跑山里去了，连根鸡毛都捞不着！”
另一个衙役也赶紧附和：“是啊大人，好多田地都荒了！人都跑光了，咱们总不能去刨地里的土坷垃交税吧？”
“废物！一群废物！”
徐子宾气得浑身发抖，指着他们的鼻子破口大骂。
催收的命令下去不过十天，整个鄠县已是鸡飞狗跳，怨声载道。
大旱，兵祸，本就让百姓的日子雪上加霜。
如今这催命似的秋税，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
交不起税的，索性抛家弃田，拖家带口地成了流民。
这一逃，税赋的担子就更重地压在了剩下的老实人身上。
恶性循环之下，逃户越来越多，县里的田地大片撂荒。
户房的孙司吏战战兢兢地递上账册，声音细若蚊蝇。
“大人……秋税大限将至，咱们……收上来的，还不到总额的两成。”
“加上往年的亏空，缺口……缺口怕是有六千两。”
六千两！
这个数字像一柄重锤，狠狠砸在徐子宾的天灵盖上。
他眼前一黑，死死扶着桌案才没一头栽倒。
他很清楚，这事要是捅到西安府，别说高升了，头上的乌纱帽都得被撸掉！
“去！备轿！”
徐子宾咬碎了后槽牙，眼里布满了血丝。
“去城东张善人家！”
张善人是鄠县首屈一指的大户，家有良田千亩，富甲一方。
然而，半个时辰后，徐子宾的轿子又灰溜溜地回来了。
张善人哭得比他还惨，一把鼻涕一把泪，说流寇过境时为了守城已经捐了二百石粮食，如今家里也是揭不开锅了。
徐子宾不信邪，又一连拜访了城中数得上名号的乡绅。
得到的答复，出奇地一致：地主家也没有余粮啊！
这些人精，谁肯拿自己的真金白银，去填一个注定要调走的知县的窟窿？
夜色深沉，县衙后堂灯火通明。
徐子宾一个人枯坐在堂上，像一具被抽走了骨头的丧家之犬。
所有的路，都堵死了。
他的脑海里，不由自主地浮现出那个年轻人的脸，那双平静得不起一丝波澜的眼睛。
去，还是不去？
去了，就是彻底放弃一个读书人最后的尊严，从此沦为真正的提线木偶。
不去，秋税大限一到，他就是万劫不复。
最终，求生的本能压倒了一切。
他猛地站起身，身形踉跄地冲了出去，声音嘶哑得如同破锣。
“备……备轿……”
……
陈海宅邸。
姜涛正在向陈海汇报山寨的建设进度，一个下人快步进来通报。
“公子，徐知县求见。”
姜涛眉毛一挑，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
陈海则头也未抬，目光依旧专注地落在手里的图纸上，声音平淡。
“让他进来。”
徐子宾走进大堂时，两条腿肚子都在不受控制地打颤。
他不敢抬头看主位上的陈海，目光刚与旁边姜涛那似笑非笑的眼神一碰，就如同被针扎了一般，吓得赶紧低下头。
他一步步挪到大堂中央，双膝一软，“噗通”一声，结结实实地跪了下去。
“陈……陈公子，救我！求您救救我！”
这一跪，比上一次在县衙后堂，要干脆得多，也卑微得多。
姜涛抱着臂膀，慢悠悠地踱到他面前，居高临下地俯视着他，啧啧有声。
“哟，这不是徐大人吗？”
“几天不见，怎么行此大礼？前几日那股子‘本官’的威风劲儿，哪去了？”
徐子宾把头埋得更低，额头死死抵着冰冷的地砖，声音里带上了哭腔。
“姜掌柜说笑了，是下官有眼不识泰山，是下官狗仗人势！求公子和掌柜大人有大量，饶下官这一次！”
“帮你？”
姜涛冷笑一声，语气陡然转厉。
“怎么帮？帮你把全县百姓的骨髓都榨出来，好让你去洪督师面前领功？”
“不敢，再也不敢了！”
徐子宾磕头如捣蒜，砰砰作响。
这时，陈海才终于放下图纸