“请罪？老子有什么罪？！”李茂贞一把推开他，嘶吼道，“张濬那老匹夫在老子地盘上指手画脚，查这查那，老子没杀他，已是给朝廷面子！现在倒好，他李晔倒打一耙，还要老子认罪？做他娘的春秋大梦！”
宋道弼终于开口，声音阴冷：“节帅，朝廷这是要杀鸡儆猴。咱们若服软，从此便是砧板上的鱼肉，任人宰割。其他藩镇，也会看轻咱们，日后步步紧逼。”
“那你说怎么办？打？”李茂贞瞪着他。
“打，未必能赢。但服软，必死无疑。”宋道弼缓缓道，“为今之计，唯有……拖，和联。”
“拖？联？”
“拖，是拖延时间。上书朝廷，言辞恳切，诉说委屈，辩解刺杀之事，要求朝廷详查。同时，整顿兵马，加固城防，做出被逼无奈、不得不防的姿态。”宋道弼分析道，“联，是联络盟友。朱全忠刚受了厚赏，未必肯动。但王重荣与节帅有旧，且对朝廷不满，或可拉拢。还有……”
他压低声音：“河东李克用。”
李茂贞眉头一皱：“那只独眼龙？他刚折了杨复恭，怕是对朝廷恨得牙痒痒。但他会跟咱们联手？”
“无需真正联手，只需互通声气，互为奥援。”宋道弼眼中闪着算计的光，“李克用要对付契丹，无力南下，但他定然乐见节帅与朝廷冲突，牵制朝廷精力。咱们只需派人送信，陈说利害，言明‘唇亡齿寒’之理。即便他不发兵，只要摆出姿态，朝廷便不敢全力对付咱们。”
李茂贞冷静了些，沉吟道：“那王重荣那边……”
“王重荣贪婪，许以厚利，必可动心。”宋道弼道，“再者，他可还记得与节帅那份‘契书’？那可是把柄。朝廷能拿到副本，他就不怕原件落在别人手里？”
李茂贞眼中凶光一闪。是了，那份与王重荣私下交易军马的契书，是王重荣的命门。以此为要挟，不怕他不就范。
“好！”他一拳砸在仅存的半张案几上，“就按你说的办！刘知俊，你立刻点齐兵马，给老子把岐山、陈仓的关卡都守死了！一只鸟也不准放过来！宋先生，写信！给王重荣，给李克用，都给老子写！要钱要粮要兵，只要肯帮忙，老子过后加倍奉还！”
“是！”众人领命。
“还有，”李茂贞叫住宋道弼，眼中闪过一丝狠厉，“给长安回信。就说，刺杀天使之事，乃麾下个别军将擅自所为，本帅已然查明，现将主犯刘知俊及其同党十人，锁拿进京，听候朝廷发落！”
“什么？！”刘知俊如遭雷击，猛地抬头，“节帅！末将……”
“闭嘴！”李茂贞冷冷看着他，“刘知俊，你跟了老子多年，老子不会亏待你。你的家小，老子养着。你的兄弟子侄，老子提拔。但你这次，必须为老子，为凤翔，顶这个罪！”
刘知俊脸色惨白，浑身颤抖，最终，重重跪地，额头触地，声音嘶哑：“末将……领命。”
宋道弼暗暗点头。舍卒保帅，虽然无情，但确是眼下唯一能暂时平息朝廷怒火、争取时间的办法。只是，这仇，结得更深了。
“去吧。”李茂贞背过身，不再看刘知俊。
众人默默退下。节堂内，只剩下李茂贞一人，和满地狼藉。
他走到窗前，望着长安方向，拳头捏得咯咯作响。
“李晔小儿……”
“这一局，还没完。”
第四节长安，暗涌
二月末，三镇的回音，陆续抵达长安。
紫宸殿。
李晔看着面前三份风格迥异的回表，神色平静。
河东李克用的回表，恭敬中带着疏离，感谢天恩，陈述边防之难，请求加拨粮饷兵甲，对杨复恭之事只字不提，仿佛从未发生过。
宣武朱温的回表，则热情洋溢，忠心耿耿，表示愿为陛下肝脑涂地，并“进献”了一批中原特产，言辞谦卑，姿态放得极低。
而凤翔李茂贞的回表，则出乎所有人意料。
表文中，李茂贞“痛心疾首”，承认治军不严，致使“个别狂徒”胆大包天，袭击天使。现已将“主犯刘知俊及其同党十人”锁拿，不日押送进京，听候发落。并自请罚俸，闭门思过，言辞可谓“恳切”。
“刘知俊？”张濬看着那份名单，眉头紧锁，“陛下，这刘知俊乃是李茂贞麾下大将，勇冠三军，他竟然舍得交出来？”
“舍卒保帅，断尾求生。”李晔淡淡道，“李茂贞这是以退为进，用刘知俊的人头，换喘息之机。”
“那咱们……接受吗？”杜让能问。
“接受，为何不接受？”李晔将李茂贞的回表丢在案上，“他既然把人送来了，咱们就按律处置。刘知俊袭击天使，罪证确凿，凌迟。同党，斩首。公告天下，以儆效尤。”
“那李茂贞本人……”
“他自请罚俸，闭门思过，咱们就准了。”李晔嘴角勾起一丝冷笑，“传旨，李茂贞既已知罪，朕便给他一个改过自新的机会。罚俸照旧