崇山峻岭之间，这座关隘如同铁铸的锁钥，死死卡住了入蜀的咽喉。
夜色深沉，寒雨连绵，敲打在青石关墙上，发出令人心悸的声响。
帅府内，烛火摇曳。
老将严颜须发皆白，那张布满风霜的脸上，此刻却写满了惊愕与挣扎。
他的手中，紧紧攥着一封密信。
信纸已被他的手汗浸湿，边缘微微卷起，但那上面的字迹，他化成灰都认得。
那是益州牧刘璋的亲笔。
“赤曦军乃仁义之师，大势所趋，不可强违……吾已决意纳土归降，老将军可开关献城，免遭生灵涂炭……”
每一个字，都像是一记重锤，狠狠地砸在严颜的心头。
“不可能！”
严颜猛地一拍桌案，震得烛火剧烈跳动。
“主公暗弱虽是实情，但刘家基业传承两代，岂会未战先降？”
“这定是那庞统庞士元的奸计！”
严颜霍然起身，在那张挂着《西川地理图》的墙壁前焦躁地踱步。
他听闻过赤曦军的手段，那个所谓的“总政委”庞统，号称凤雏，最擅攻心。
这一定是伪造的文书，意图动摇剑阁军心！
“来人！”
严颜一声厉喝。
亲卫推门而入：“将军！”
“传令下去，全军造饭，五更上城！赤曦军诡计多端，这几日必有大动作，谁敢言降，定斩不饶！”
“诺！”
严颜重新坐回帅椅，目光死死盯着那封信，最后将其揉成一团，扔进火盆。
火焰吞噬了信纸，却吞不掉这位老将心中的阴霾。
他严颜，头可断，血可流，但这剑阁，绝不能在他手中丢失！
……
翌日，天光微亮。
雨停了，但山间的雾气却更浓了。
严颜披挂整齐，手提大刀，大步流星地登上了剑阁的城楼。
他本以为会看到赤曦军列阵攻城的肃杀景象。
他本以为会听到震天的战鼓和喊杀声。
然而，当他站在垛口向外望去时，整个人却愣住了。
关下，没有攻城塔，没有冲车，甚至连那个传说中能轰碎城墙的“霹雳车”阵地都没有展开。
取而代之的，是一幅让他看不懂，却又感到莫大恐惧的画面。
赤曦军的大营并没有扎在安全距离之外，而是极其大胆地逼近了关下三里处。
但这哪里像个军营？
一排排整齐的帐篷前，升起的不是狼烟，而是袅袅炊烟。
数十口巨大的铁锅架在空地上，锅盖掀开，白茫茫的热气裹挟着浓郁的肉香，顺着山风，直直地飘上了剑阁关头。
那是炖肉的味道。
对于已经啃了半个月干硬冷饼的蜀军士兵来说，这味道比任何毒药都致命。
更让严颜瞳孔收缩的是，在营地的一侧，竖着一面巨大的红十字旗帜。
数百名衣衫褴褛的流民，正排着长队。
那些穿着怪异白色大褂的赤曦军“军医”，正在给这些流民施粥、看病。
一个头上生了毒疮的孩子被母亲抱着，一名赤曦军女兵正蹲下身子，小心翼翼地用药水清洗伤口，然后递给那个孩子一块糖。
孩子笑了。
母亲跪在地上磕头。
那女兵却连忙将她扶起，指了指飘扬的红旗，似乎在说着什么。
严颜虽听不清，但他看懂了那个动作。
那是平等的姿态。
“这……这是在做什么？”
严颜身后，一名副将忍不住吞了口唾沫，声音干涩。
“那是妖术！是收买人心的妖术！”
严颜咬着牙，厉声喝道。
可是，当他转过头，想要训斥手下时，却发现周围士兵的眼神变了。
那些原本应该充满杀气的眼神，此刻却变得迷茫，甚至……带着一丝羡慕。
“听说了吗？赤曦军那边，只要参军就分地。”
“我二舅就在汉中，听说那边现在真的没有徭役了，种出来的粮食只要交两成公粮，剩下的全是自己的。”
“真的假的？那我们守在这里图什么？”
窃窃私语声，如同瘟疫一般在城头蔓延。
“住口！”
严颜拔出佩剑，寒光一闪，削去了墙角的一块青砖。
“再有敢乱军心者，立斩！”
城头瞬间安静下来，但那种压抑的死寂，比刚才的议论声更让严颜心寒。
他能管住士兵的嘴，却管不住他们的心。
就在这时，关下突然传来一阵马蹄声。
“严老将军在吗？”
一道中气十足的声音，穿透了山雾，清晰地传遍了整个剑阁关头。
严颜定睛