城内街道空旷，偶尔有野狗窜过，更显凄凉。那些野狗瘦骨嶙峋，在废墟中翻找着吃食，听到脚步声便夹着尾巴跑开，跑出几步又回头张望。街道两侧的房屋大多空置，门窗洞开，风从里面穿进穿出，发出悲怆的呜咽哀鸣，仿佛是有人在恸哭。
关宁军的士兵们进了城，有的东张西望，有的交头接耳，毫无得胜之师的气势。他们的脚步声在空荡的街道上回响，惊起几只觅食的乌鸦，扑棱棱飞上屋顶，嘎嘎地叫着，那叫声在空旷的城池里格外刺耳。
吴襄带着几名亲兵在城内转了一圈，脸色越来越难看。
这是一座空城，非但没有民众，更没有任何可以证明“战功”的东西。只有那些被战火熏黑的墙壁，无声地诉说着不久前发生的一切。墙根下有几滩已经发黑的血迹，渗进土里，成了暗红色的印子。一顶破旧的建奴头盔扔在路边，被踩扁了，沾满了泥。
登州团练军收复城池后，城里幸存的青壮男女大多自愿离开，前往登莱。虽然千里迢迢，但至少更加安全，不用成天担心遭受建奴的蹂躏。留下的，都是走不动的。
没有人，没有战果，空有一座空城。
吴襄勒住马，望着眼前破败的景象，心中翻涌不息。这如何能让皇帝相信关宁军是通过一场“惨烈的血战”，大败建奴之后收复失地？唯有足够多的建奴和蒙鞑子首级，才能让皇帝以及朝中一众重臣相信——关宁军还是那支大明第一强军。没有首级，就没有战功；没有战功，就无法交代这姗姗来迟的“救援”。皇帝一旦追究起来，关宁军上下吃不了兜着走。欺君之罪，是要诛九族的。
他咬了咬牙，对身边的亲兵道：“备马，随我去登莱团练营地走一趟。”
心中清楚，这一去，怕是要大出血了。但比起欺君之罪，银子算什么？
吴襄带着一队骑兵出了南门，疾驰数里。沿途是一片荒芜的村寨，原有人家，如今空无一人。村民们要么是被建奴掳走了，要么就成了建奴的刀下亡魂。房屋倒塌，房梁横在地上，烧得焦黑；田野荒芜，去年的庄稼还烂在地里，无人收割。一片凄凉。
远远望见登莱团练的营盘，建在这处废弃村寨的基础上。寨墙加固，用木桩和土坯垒得高高的；壕沟加深，足有一人多深，沟底插着削尖的木桩；四周布设了铁丝网和拒马，那铁丝网上的尖刺在阳光下闪着寒光。营门处有哨兵站岗，手持火铳，目光警惕。营内帐篷排列整齐，横竖成行，像用尺子量过；道路笔直，铺着碎石，士兵们各司其职，没有闲逛的人，没有喧哗声。偶尔有口令声响起，整齐有力。
吴襄看在眼里，心中暗自比较——关宁军的营地，哪有这般气象？那些帐篷歪歪斜斜，那些道路泥泞不堪，那些士兵整天闲逛赌钱。他想起自己营中的情形，心里一阵烦躁。
一行人在营门前下马，由哨兵引领进入营地。一路所见，帐篷排列如棋盘，横竖成行。士兵们或在擦枪，枪管擦得锃亮；或在操练，动作整齐划一；或在整理装备，背包叠得方方正正。人人专注，无人闲谈。
吴襄的内心一阵不是滋味。他想起自己营中那些松松垮垮的士兵，那些歪歪斜斜的帐篷，那些整日闲逛的兵痞。这支军队，果然不一般。
来到中军大帐，潘浒已在帐外等候。
两人一照面，吴襄便不由得多看了几眼。潘老爷一身戎装，身形挺拔、体态遒健，腰杆挺得笔直，站在那里像一棵松树。吴总兵却是一副富态，不像是一镇总兵，倒更像是个腰缠万贯的富豪。他穿着一件织金的锦袍，那袍子在阳光下闪闪发光；腰带上镶着玉片，每一块都价值不菲；手指上还戴着几个戒指，戒指上的宝石红绿相间；整个人油光满面，腆着肚子。
两人互相拱手，客套几句，分宾主落座。
潘浒面带微笑，端起茶碗：“请茶！”
吴襄颔首，端盏轻饮。茶是上好的龙井，清香扑鼻，入口甘醇，他却喝不出味道来，满脑子都是首级的事。茶盏在手里，他却忘了放下，就那么端着。
潘浒点上一支雪茄，吞云吐雾，透过萦绕的氤氲望向对面的吴襄。那雪茄的烟雾在帐内飘散，带着一股辛辣的香气。他开口问道：“吴总兵，此来有何贵干？”
吴襄不急不慢地放下茶盏，开口道：“潘团练，此番收复滦州一战，不知贵部战况如何？”
潘浒语调淡淡地说：“此战系阿敏的镶蓝旗两个甲喇，附庸的蒙古骑兵大约三千人，外加此前叛国降敌的滦州兵约两千人。我部不足五千，将士们浴血奋战，击溃镶蓝旗建奴，并几乎全歼三千蒙鞑子，那些汉奸没计数，统统砍了脑袋。”
吴襄越听越不得劲，心想：你不到五千人，击败了两个甲喇的镶蓝旗，全歼了三千蒙鞑子……特么的，你蒙谁呢？！镶蓝旗是什么？那是建奴八旗之一，是精锐中的精锐。两个甲喇，