帐外，正欲通报的何参将恰好听到这番话，脸颊顿时一阵发烫。
待通报后，何兴入帐，恭敬行礼：“关宁军马世龙总兵标营参将何兴，见过秦将军！”
一旁的潘浒略让开一个身位，拱手道：“登莱团练使潘浒，见过何参将。”
“团练使？”何兴心中剧震，一个民团头子，竟有如此气象？但他毕竟是老行伍，深知人不可貌相，尤其是敢于率领一支民团主动迎击建奴并全身而退，其人绝非常人。他按下惊疑，态度愈发谨慎。
“何参将此来，有何见教？”秦良玉端坐主位，面色平静，语气却带着一丝不易察觉的疏离。
何兴收敛心神，道：“奉马总兵之命，特来询问贵部与登莱团练此番前往遵化，战果如何？可有斩获？军中粮草辎重可还充足？若有需要，我军或可提供些许补给。”
秦良玉闻言，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，旋即恢复平静，语气平淡无波：“有劳马总兵挂心。我部与登莱团练协同作战，于石门镇击溃建奴一个甲喇。此战，共斩首真奴九百五十六级，生擒真奴一百三十七人，缴获军械马匹无算。粮草，暂时还不缺。”
“九……九百五十六级？！”何兴只觉得脑袋里“嗡”的一声，仿佛被重锤击中。这个数字太过骇人，自辽东战事以来，官军何曾有过如此辉煌的战绩？
他尚未从震撼中回神，潘浒已接过话头，语气同样平淡：“何参将，请转告马总兵，我等两部担忧建奴主力回师报复，故暂退至蓟州休整。不日便将移营，不会久留此地，请马总兵放心。”
潘浒后面的话，何兴几乎没听进去，满脑子都是那“九百五十六级”在轰鸣回荡。他强压着翻江倒海的心绪，勉强挤出笑容，拱手道：“恭喜秦将军，立下不世奇功！末将定当如实禀报马总兵！”
他还想再探听些细节，秦良玉却已端起了茶碗：“何参将，军务繁忙，不便久留。回去转告马总兵，建奴大军或不日将至，望他为陛下，守好这蓟州城池。”她话语中的送客之意，已是昭然。
何兴面色尴尬，只得讪讪告退。
回到蓟州城内总兵府，何兴迫不及待地将所见所闻，尤其是那惊世骇俗的战报，一五一十禀报给马世龙。
“斩首九百五十六？生擒一百三十七？”马世龙悚然惊立，声音陡然拔高，“绝无可能！石柱白杆兵再能战，还能比我关宁铁骑更善野战争锋？就算他能打，建奴都是泥捏的不成？打不过还跑不掉？定是杀良冒功！对，定然如此！”
他腔调斩钉截铁，仿佛这般就能维系他那不堪一击的尊严。
何兴苦着脸道：“总镇，那登莱团练确实邪门得很。军容严整，器械精良，尤其是那火铳，与鲁密铳、三眼铳皆不相同。还有他们的大炮，极为轻便，炮身有轮，炮车亦有轮，两匹健马便能拖拽如飞，行动迅捷无比……”
“真有此事？”马世龙一脸难以置信。
“标下亲眼所见，绝无虚言！”何兴笃定道。
马世龙失神地跌坐回太师椅中，张了张嘴，却发不出任何声音。永定门外的惨败，打断的何止是数万大军的脊梁，更是将这满朝文武、这大明朝最后一点野战的胆气都几乎打断了。以至于“女真不满万，满万不可敌”的鬼话，竟成了许多人自我安慰的借口。如今，这骤然而至的大捷，像一记响亮的耳光，抽得他，以及他所代表的整个体系，都有些懵了。
——
五天后，清晨。
太阳初升，晨光照在蓟州城南三里外的校场上。积雪尚未消融，在阳光下泛着淡淡的金光。一座以钢管铆接、高约两丈的简易望台矗立在校场边缘。
望台上，潘浒与秦良玉各持一架高倍望远镜，眺望着远方校场。
视野中，三千名白杆兵战兵，已完全换装登莱团练护庄队的标准装备。他们按新的编制，列成十个整齐的横队，每横队有三十个十人小队，肃立于初冬的旷野中，鸦雀无声。
那些八瓣铁笠盔上的红缨，在晨风中微微颤动；那些红色的布面甲，在阳光下泛着温暖的光；那些钢矛、刀盾、双管猎枪，在队列中闪着寒光。整支队伍，与五日前判若云泥。
换装完毕，并经由登莱老兵操练数日后，秦良玉心中既有期待也有忐忑，故提议进行一场实战操演，检验成效。潘浒自是应允。
校场最前方，一面蓝底烫金日月旗高高竖起。护旗官拔出腰刀，斜指苍穹，运足中气，厉声高呼：“我大明——”
“万胜！！”
短暂的沉寂后，三千余人齐声怒吼，声浪如同平地惊雷，冲天而起，震得远处林梢的积雪都簌簌落下。
护旗官刀身平举，再次高呼：“全队——踏步！”
“夸、夸、夸！”
数秒之后，沉重而整齐划一的踏步声骤然响起，三千双军靴同时起落，仿佛一面巨大的战鼓在擂动，大地随之微微震颤。望台的木板都在共鸣。