那座高大的京观在晨曦中投下长长的影子，石碑上的字迹隐约可见。积雪在晨光中泛着淡淡的金色，昨晚的血迹已被冻住，成了一片片暗红色的冰碴。空气冷得发脆，呼出的白气在眼前凝成一团，很快又被风吹散。
登莱团练的营地里一片忙碌。战士们正在收拾帐篷、装车、喂马，准备拔营。有人低声哼着歌，有人互相开着玩笑，有人把擦好的枪背到肩上。辎重营的伙夫们还在收拾锅灶，最后一批热粥已经分完，空了的木桶被抬上马车。
潘浒站在营帐外，望着北方。他的目光越过京观，越过村寨的废墟，落在遥远的天际线上。那里，是建奴大营的方向。晨风吹动他的衣摆，黑色的布面甲上凝了一层细细的霜。
张虎小跑着过来，靴子踩在冻硬的地上发出咔咔的声响。他在潘浒面前站定，立正敬礼：“老爷，各连准备完毕，随时可以出发。”
潘浒点点头，没有立刻说话。张虎也不急，就站在一旁等着。这几个月跟着潘浒，他早习惯了这位老爷的脾性——该说话的时候说话，该沉默的时候沉默。
说起来，这次北上兵团的指挥权落到了张虎头上，他自己都没想到。高顺坐镇登州老巢，孙安管着驻守部队，马朝在大马群山，王汉在黄县，赵龙去了觉华岛，一圈数下来，能带兵北上的老人里，就剩他了。据说为了这事，明年上半年的军官烟酒都已经被瓜分完了——这么好的差事居然落到他脑袋上了。
潘浒转过身，朝临时搭建的指挥台走去。各连连长和参谋人员已经等在那里，见他过来，纷纷立正。
他扫了众人一眼，沉声道：“通州的事告一段落了。接下来，全军拔营北上，去找洪台吉的八旗大军过过招。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷笑：“让那些野蛮的北方鬣狗切身体验一下，啥叫火力全覆盖，啥叫单位时间弹药投射量，啥叫大炮出真理。”
军官们轰然应诺。经过昨日一战，他们对自家军队的战力有了充分信心。建奴？不过如此。有人甚至已经开始盘算，打完这一仗能得多少赏银。
命令传达下去，全军开始行动。辎重马车一辆辆驶出营地，步兵排成整齐的队列，骑兵策马在前方侦察。那面蓝底烫金的日月旗在晨风中猎猎作响，指引着方向。
积雪正在悄然消融，雪水缓缓浸入泥土。经过一夜，地面冻得硬邦邦的。四千多人的队伍蜿蜒前行，宛如一条灰绿色的长龙。防寒靴厚实的靴底踩在冻硬的地面上，发出整齐的咔咔声响。战士们呼出的白气在空气中凝成雾，很快被风吹散。有人回头望了一眼那座京观，又转过头去，继续赶路。
部队前锋走出不到一里地，一匹快马从前方疾驰而来。马蹄踏起泥水，马上的人是通讯参谋。他翻身下马，快步跑到潘浒马前，立正敬礼：“老爷，侧翼发现一支打着勤王旗号的友军，相距约五里。”
潘浒眉头一皱，当即下令：“全军停止前进，转为戒备状态。”
命令迅速传达下去。行军状态的队伍立刻停止，步兵端起枪，炮兵调整炮口方向，骑兵策马散开，形成警戒线。整个动作一气呵成，不过盏茶功夫。道旁的老百姓远远看着，有人低声嘀咕：“这是哪路的兵？这么利索。”
潘浒勒住马，望着前方。这个乱世，不但要防备敌人，同样还要防备来历不明的所谓友军。很多时候，害死人的不一定是敌人，很有可能是队友。他见得太多了。
相距五里时，那支队伍也发现了登莱团练。他们立即停下，同样转为戒备状态。可以看见，那些士兵迅速散开，依托地形，长枪指向这边。远远望去，那些枪杆细长，在阳光下泛着白蜡杆特有的光泽。
既然是友军，得确定身份来历。
潘浒让方斌带着几名近卫，打着日月旗，策马向对方驰去。这是战场上通用的联络方式，表示无意敌对。对方也派出了一名骑兵，双方在中间地带相遇，交谈片刻。然后，两名骑兵各自返回。
方斌很快回来禀报：“老爷，对方是石柱宣抚司的白杆兵，奉旨勤王，由石柱宣抚使秦良玉秦将军统领。”
潘浒闻言，心中一震。
白杆兵。秦良玉。
这可是明末最富传奇色彩的部队和人物。白杆兵是四川石柱宣抚使马千乘、秦良玉夫妇所统率的毕基卡人部队，也就是如今的土家族。这支部队先后参加了平播、平奢、援辽、抗清、勤王、剿匪诸役，保家卫国，前赴后继。天启元年的浑河之战，三千白杆兵血战数万八旗，杀得奴酋努尔哈赤连声惊叹，最后弹尽粮绝，全军覆没。秦邦屏、秦邦翰两兄弟，就死在那场仗里。
潘浒脑海中忽然闪过另一个画面——那是三百余年后，同样是面对外敌侵略、国家危亡之际，川军慨然出征。北川县农民王者成，赠给儿子王建堂的竟是一面死字旗：白布旗正中写了个大大的“死”字，旗上写道：“国难当头，日寇狰狞。国家兴亡，匹夫有分。本欲服役，奈过年龄。