“赵大人——”他改用敬称，“贵军要求……实在过于严苛。袭击贵军将士的暴民，本官定当全力缉拿，但一日之期实在太短。至于将军殿下亲至……”
他顿了顿：“将军殿下乃日本国之主，万金之躯，岂能轻动？若贵军同意，本官愿代将军殿下，向贵军提督当面致歉。”
“赔偿金额，”他继续道，“一万两黄金、五十万两白银，长崎小港实在无力承担。可否减至……减至黄金一千两、白银五万两？”
“开放港口、设置衙署、治外法权、租借岛屿……”小笠原忠知声音越来越低，“这些事关国体，非本官所能决定，须报请江户裁决。可否……宽限些时日？”
他几乎是在哀求。
赵启明面无表情：“奉行大人之意，是要拒绝我天朝条款了？”
“非是拒绝，只是……”
“只是什么？”赵启明转身，直视小笠原，“条款七项，你应哪一项？将军亲至，你推说不能；赔偿金额，你要求削减；其余条款，你皆要请示江户。这分明是拖延搪塞，毫无诚意！”
殿内武士们闻言，纷纷怒目而视。
“明国人欺人太甚！”
一名年轻武士拔刀出鞘。他叫柳生宗严，是柳生新阴流的嫡传，今年二十二岁，在长崎以剑术闻名。昨日他不在城中，今日听说明人嚣张，特意赶来奉行所。
此刻，他看到奉行受辱，再也按捺不住。
“我柳生宗严，愿以手中之刀，领教天朝武艺！”他对着边钊喝道，用的是汉语，虽然生硬，但意思明确。
边钊缓缓转身。
他看着这个比自己矮了一尺还多的倭国矮子，嘴角勾起一抹残忍嗜血的弧线。在辽东，他杀过的建奴精锐不下百人，那些通古斯野人个头不算太高，但身体强壮、凶悍善战。眼前这个倭人，虽然持刀姿势标准，眼神凶狠，但……太弱了。
“倭人与建奴相比，差得太远。”边钊用汉语说，声音不大，但殿内每个人都听得清，“杀之如杀小鸡子。”
柳生宗严听不懂全部，但听懂了“杀鸡”二字。他大怒，持刀上前：“你敢与我一战否？”
“有何不敢？”边钊解下腰间铁骨朵。
那铁骨朵长三尺，头部呈瓜形，布满尖刺，重达十五斤。柄是硬木包铁，握手处缠着牛皮。这是专门破甲的重兵器，在边钊手中轻若无物。
两人在殿中对峙。
小笠原忠知想阻止，但话到嘴边又咽了回去。他也想看看，明人的武艺到底如何。
柳生宗严率先动手。
他脚步轻快，瞬间欺近，太刀划出一道弧光，直劈边钊面门。这是柳生新阴流的“燕返”，速度快，角度刁，寻常人难以躲避。
但边钊根本就没想躲。
他左手一抬，用手臂上的铁护腕格挡。“铛”一声脆响，太刀砍在铁上，溅出火星。柳生宗严手腕一震，刀被弹开。
就在这一瞬间，边钊动了。
他身形虽然雄阔如熊罴，但灵活异常。右脚前踏，腰身扭转发力，铁骨朵抡起，带着风声砸向柳生宗严胸口。
柳生急忙收刀格挡。
太刀横架。
“铛——咔嚓！”
先是金铁交击声，然后是木头断裂声。十五斤的铁骨朵砸在刀身上，巨大的冲击力直接砸断了刀身。铁骨朵去势不减，结结实实砸在柳生宗严胸口。
“噗！”
沉闷的撞击声。柳生整个人倒飞出去，撞在柱子上，滑落在地。
他胸前凹陷下去一大块，口中喷出黑色的血——那是内脏破裂的征兆。他睁大眼睛，看着手中的断刀，又看看边钊，眼中满是不敢置信。
然后，头一歪，气绝身亡。
殿内死寂。
从出手到结束，不到三个呼吸。
边钊甩了甩铁骨朵上的血，对赵启明说：“赵大人，该回去了。”
赵启明点头，扫视殿内众人：“奉行大人，午时之前，静候佳音。逾期不覆，后果自负。勿谓言之不预也！”
说罢，转身离去。边钊等人紧随其后，无人敢拦。
小笠原忠知瘫坐在座位上，看着柳生宗严的尸体，又看看殿外明军远去的背影，喃喃道：“完了……全完了……”
午时正刻，太阳升至中天。
“致远”舰舰桥上，潘老爷看着怀表，又看看长崎方向。没有任何答复，没有任何使者。
“看来，倭人是铁了心了。”他说。
“那就打。”刘雄道。
潘老爷点头：“传令：靖远舰前出，试探港口防御。若对方开火，立即还击。致远舰准备炮击。”
命令通过旗语传达。“靖远”舰烟囱喷出浓烟，缓缓驶离编队，朝着港口方向驶去。
舰桥上，舰长陈