命令传达下去。了望手打出旗语，三条尼德兰船保持侧舷对敌姿态，但炮手们接到指令：没有命令，不准开火。
距离继续缩短。
四海里。
三海里。
拔兰德甚至能看清铁船甲板上走动的人影。那些人穿着统一的深蓝色服装，动作整齐划一，显然训练有素。铁船上四座高耸的烟囱喷吐着黑烟，在海面上拖出长长的痕迹，如同猛兽留下的爪印。
“船长，两海里了。”范德萨提醒道。
拔兰德的手心全是汗。这个距离，已经进入十八磅炮的理论射程，但命中率很低。最佳射击距离是五百码以内，那时候炮手能看清目标，炮弹的轨迹也相对稳定。
他死死盯着为首的铁船，期待看到对方挂出谈判旗，或者至少减速。
但铁船没有任何表示，继续高速斜冲过来。远处包抄的那条铁船，速度似乎更快。
“一千五百码！”了望手大喊。
拔兰德的心脏剧烈跳动。他参加过七次海战，从未像今天这样紧张。对手太陌生，太诡异，完全超出了他的经验范畴。
“挂谈判旗！”他终于下令。
水手迅速升起一面白底蓝纹的旗帜，那是Voc常用的交涉信号。同时，“银鲱鱼”号和“幸运星”号也升起同样的旗帜。
三面谈判旗在桅杆顶端飘扬，在海上风中猎猎作响。
“致远”号舰桥内，所有人都看到了尼德兰船升起的旗帜。
“老爷，对方挂谈判旗了。”罗海龙说。
潘老爷盯着远处那三面飘扬的旗帜，从口袋里掏出一支雪茄。刘雄立刻上前，用特制的防水火柴为他点燃。潘老爷深深吸了一口，让烟雾在口腔中停留片刻，缓缓吐出。
“传我命令——”他对罗海龙说，声音平静得近乎冷酷，“准备战斗，打出我北洋舰队的威势。”
“是！”
无线电波载着命令，通过舰际通讯系统瞬间传达。
“致远”号航速不减，继续逼近。负责包抄的“靖远”舰持续加速，打算从侧翼斜插到尼德兰人舰队前方。
拔兰德在望远镜里看到，铁船对谈判旗毫无反应，甚至没有减速的迹象。最后一丝希望破灭了。
“准备——”他的声音沙哑，“开火！”
几乎在他下令的同时，“黑郁金香”号侧舷喷吐出二十道火焰和浓烟。十八磅实心炮弹呼啸着飞出炮膛，在空中划出二十条灰色的轨迹，朝着“致远”号飞去。
舰桥内瞬间安静了一秒。
所有人都在等待结果。
炮弹需要飞行大约三秒钟。在这三秒内，潘老爷甚至能看见空中那些黑点的轨迹——它们呈抛物线飞来，大部分明显偏高，少数几发朝着舰体中部飞来。
“duang—duang—duang—”
沉闷的撞击声从舰体左舷传来，如同巨锤敲打铁桶。舰身微微震动，但幅度很小。了望哨迅速通过传声筒报告：“左舷中段中弹三发，均为实心弹。侧舷装甲无损伤。”
潘老爷嘴角露出一丝冷笑。具有廿一世纪水平的高性能特种钢材，被几发二十四磅球形铁弹击中，如同被挠痒痒似的。
他放下雪茄，平静下令：“航向调整至西南，与敌舰平行。主炮装填高爆杀伤弹，目标——最大的那条船。”
“致远”号的舵轮开始转动，五千多吨的钢铁舰体在海面上划出一道优雅的弧线。烟囱喷出更浓的黑烟，航速提升至二十节。
“嗡嗡嗡——”前后主炮塔开始缓缓转动，四根210毫米炮管齐刷刷地指向左舷方向。
炮塔内，炮长复述命令：“高爆杀伤弹，装填！”
装填手打开弹药提升机的舱门，从下层弹药库升上来的是一发涂着红色标记的炮弹——红色代表高爆弹，黄色代表穿甲弹，蓝色代表训练弹。两名装填手用装填杆将炮弹推入炮膛，动作熟练而迅速。
“药包装填！”炮长继续下令。
另一名士兵抱来圆柱形的发射药包，塞进炮膛后部。药包内装填的是硝化棉无烟发射药，燃烧稳定，膛压曲线平稳。
炮闩手关闭后膛，旋转闭锁手柄，确保气密。炮塔旋转电机发出轻微的嗡鸣，四根炮管同步微调，通过简单的三角测距法，炮长已经计算好射击诸元：距离一千米，目标航速六节，提前量两度。
“炮塔一准备完毕。”
“炮塔二准备完毕。”
裴墨在角落里，双手紧紧攥着望远镜。他刚才听到了实心弹撞击舰体的声音，看到了大人们瞬间紧绷又迅速放松的表情。现在，他看着那四根黑洞洞的炮口缓缓移动，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔。
潘老爷看了他一眼，没说话，转身举起望远镜。
距离：一千一百米。
角度：完美。
战斗警报再次响起，这次是短促连续的三声——炮击准